Antzinako Grezian materiaren konposaketari buruzko hipotesi atomikoaren hastapenak eman arren, teoria horren ikuspegi modernoa John Dalton britainiarraren eskutik heldu zen. Daltonek teoria hori lau printzipiotan oinarritu zuen: elementu fisikoak atomoak izeneko partikula berdinez osaturik daude; elementu baten atomoak ez du beste elementuetakoen pisu bera; atomoak banandu daitezke eta ezin dira ez egin ez desegin. Hauetako ideia batzuk atzean gelditu dira (atomoak ezin dira banandu eta egin eta desegin daitezke). Beste ideia batzuk berriz, egungo eredu teorikoetan mantentzen dira esaterako, materiaren izaera atomikoaren printzipioa.