A pesar de que para muchos Internet es un fenómeno nuevo, su origen se remonta al año 1969 con la creación de ARPANET, una red financiada por el ARPA, un proyecto del Departamento de Defensa de los Estados Unidos. El objetivo principal de ARPA era situar a los Estados Unidos como líder mundial en tecnología aplicada al entorno militar; de la misma forma, ARPANET tenía entre sus objetivos salvaguardar la información que poseían en sus ordenadores de posibles ataques en tiempos de guerra.

Para ello, interconectaron dichos ordenadores, utilizando múltiples vías, con lo cual, si una resultaba dañada la información podría viajar por otra.

ARPANET fue una red compuesta por cuatro nodos situados en UCLA (Universidad de California Los Ángeles), SRI (Instituto de Investigaciones de Stanford), UCSB (Universidad de California Santa Bárbara) y la Universidad de Utah. La primera comunicación entre dos computadoras tiene lugar en octubre de 1969 entre UCLA y Stanford.

En la década de 1980, fueron los científicos e investigadores americanos los que llevaron a cabo un proyecto similar, cuyo objetivo era compartir información valiosa en el campo de la ciencia y la educación. Este proyecto fue coordinado por la Fundación Nacional para la Ciencia (NSF) y se llamó NSFNET. Paralelamente, con un carácter regional, se fueron desarrollando iniciativas como éstas en los Estados Unidos, Europa y Asia. La ampliación de estas interconexiones dio lugar a lo que hoy conocemos como Internet.

¿Qué es Internet?

La manera más común para referirnos a Internet es llamarla simplemente "la red". Internet es una red mundial compuesta por millones de ordenadores interconectados mediante una amplia infraestructura de telecomunicaciones que, entre otras cosas, permite intercambiar información en diferentes formatos: texto, imágenes, sonido, etc

Actualmente, Internet posee cientos de millones de usuarios en el mundo, y la cifra aumenta cada día. Pero quizás uno de los aspectos más característicos de Internet es que no pertenece a un país, a una empresa o a una persona en particular, sino que es la unión del trabajo de muchos individuos.

Son muchas las actividades que podemos realizar usando Internet. Por ejemplo, enviar mensajes de correo, relacionarnos con personas en cualquier parte del mundo, estudiar en centros educativos sin importar dónde se viva, visitar bibliotecas, comprar todo tipo de artículos, organizar un viaje y así un largo etcétera. Todo esto las veinticuatro horas del día y los trescientos sesenta y cinco días del año. Internet no duerme y cada día son más las cosas que podemos realizar a través de la red, con sólo un movimiento de nuestro ratón.

¿Cómo está compuesta una red?

Una red es el conjunto de ordenadores conectados entre sí, pero ¿a qué tipo de ordenadores nos referimos? Básicamente, en una red de área local (LAN) coexisten dos tipos de ordenadores: los clientes y los servidores.

• El cliente es un ordenador que recibe los servicios de otro sistema más potente denominado servidor.
• El servidor es un ordenador encargado de administrar funciones comunes para los ordenadores clientes. Los servidores poseen mayor capacidad de almacenamiento y procesamiento de información.

Toda red está compuesta por varios ordenadores cliente y uno o más servidores. El funcionamiento en red permite, por ejemplo, que algunos programas que utilizamos puedan estar instalados sólo en el servidor y que todos los clientes de la red puedan ejecutarlos desde él sin necesidad de tenerlos instalados por completo. Los paquetes de ofimática que incluyen procesadores de textos, bases de datos y hojas de cálculo son los que habitualmente se instalan en los servidores. En Internet, los servidores son los que almacenan la información que visualizamos mediante el navegador. Muchos de ellos realizan también las funciones de almacenamiento y encaminamiento (enrutador) de los mensajes de correo electrónico enviados desde los ordenadores clientes.

Un ejemplo podría ser el uso de un programa para enviar y recibir mensajes de correo. El cliente escribe en su ordenador un mensaje y lo envía a una determinada dirección. El servidor es el que posee el programa de mensajería que permite enviar y recibir los mensajes, almacenarlos y dirigirlos de un usuario a otro.

Según el radio de acción, las redes de ordenadores pueden dividirse en dos tipos:

• Redes de área local: conocidas como LAN (Local Area Network) no ocupan más de 1 km de longitud. Ejemplo de ellas son las redes de pequeñas empresas o las de un campus universitario.
• Redes de área amplia: denominadas MAN (Metropolitan Area Network) o WAN (Wide Area Network). Las primeras son redes que pueden cubrir extensiones de unos 10 km equivalentes a una ciudad. Las segundas, de 1.000 km de diámetros, pueden abarcar un país.

¿Cómo se conecta Internet?

Los ordenadores que conforman Internet están conectados entre sí a través de diferentes sistemas de telecomunicaciones.

• Cable de cobre: es el que comúnmente utiliza el sistema telefónico.
• Cable coaxial: tiene mayor capacidad que el cable de cobre y es menos sensible a las interferencias. Su uso más frecuente es en la televisión por cable.
• Fibra óptica: está compuesta por filamentos de fibra de vidrio. Permite mayor velocidad de transmisión.
• Satélites: unido a los sistemas de microondas y de telefonía móvil, la información viaja en el aire a través de ondas.

Los sistemas de telecomunicación determinan la cantidad de información que puede intercambiarse y la velocidad con la que viajan los datos.

¿Cómo se conecta nuestro ordenador a Internet? El responsable de esta acción es un dispositivo llamado módem. Su función es traducir la información que hay en los ordenadores para que pueda ser enviada a través de las vías de telecomunicación, como puede ser el teléfono, y que el ordenador que la reciba pueda procesarla. Es como si los ordenadores sólo hablaran en inglés y las vías telefónicas en francés. El módem se encargaría de traducir primero del inglés al francés, cuando un ordenador se conecta a Internet, y luego del francés al inglés, para recibir la información que nos llega de la web.

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