El 10 de diciembre de 1967, fallecía, a los 26 años, el rey del soul, Otis Redding, en un accidente aéreo. Aún no se había publicado el tema "(Sittin' On) The Dock Of The Bay", su mayor éxito, que le llegó de forma póstuma. Pero para entonces Redding ya había demostrado de lo que era capaz, con una voz que podía pasar de ser aterciopelada a ser una voz rasgada, rota y rompedora. El 10 de diciembre de 1967 falleció el artista y nació el mito.
Otis Redding nació el 9 de septiembre de 1941 en Dawson (Georgia, EE. UU.), pero cuando tenía 5 años, su familia se mudó a Macon. Comenzó en el mundo de la música cantando gospel en el coro de la Iglesia Baptista Vineville, y participando en la banda del Instituto Ballard Hudson. Ya desde muy joven, dejó el instituto para ayudar económicamente a su familia, ya que su padre enfermó. Aun así, simultaneaba su trabajo con la música.
Comienzo con The Upsetters
Así, en 1958, entró como vocalista de The Upsetters, la antigua banda del ídolo local de Macon Little Richard. En esa época comenzó a participar en un concurso de talentos en el que el ganador se llevaba 5 dólares, pero, después de ganarlo 15 veces, no le permitieron participar más.
Fue con The Upsetters cuando conoció a su futura mujer Zelma, al guitarrista Johnny Jenkins, así como a su futuro manager Phil Walden.
Después de tocar en numerosos locales bajo el nombre de "Grand Duke" (Magnífico Duque), su primera grabación junto a The Upsetters llegó en julio de 1960. Después de unos cuantos meses, empezó a actuar con la banda Johnny Jenkins and The Pinetoppers. Precisamente en unas sesiones de grabación de Jenkins para la discográfica Stax, aprovechando los minutos restantes ya pagados de la sesión, Jim Stewart (co-propietario de Stax) dejó que Otis grabase dos temas, "Hey Hey Baby" y el conocido "These Arms Of Mine", compuesta por él mismo dos años antes, que inauguraría el catálogo de Volt (sello hermano de Stax), que consiguió auparse meses más tarde a las listas de éxito.
Esa noche Otis gustó mucho a los productores, y firmó con Volt, el sello con el que volvería a grabar siete meses más tarde, y con el que grabaría treinta sesiones desde junio de 1963 hasta noviembre de 1967, cuando grabó "(Sittin' On) The Dock Of The Bay". Este melancólico y personal tema ocuparía los puestos más altos en las listas estadounidenses de R&B, y se convertiría en el himno más mundialmente conocido de Otis Redding.
Más allá de sus treinta singles (incluyendo tres dúos con su compañera de discográfica Carla Thomas para su célebre álbum de 1967 King & Queen), de los diez álbumes originales que llevaron su nombre, y de todos los discos que han sacado después de su muerte, Otis Redding también fue un cantante exitoso en vida. Además de tener hits como "Pain In My Heart" (1963), "My Lover's Prayer" (1966), o su versión de "Shake", de Sam Cooke (1967), fue cabeza de cartel en muchas salas estadounidenses de primer nivel.
Reconocimiento europeo y apoteosis en Monterrey
Pero fue el público europeo el primero en mostrar su verdadero respeto hacia Redding. Durante una gira de las estrellas de las discográficas Stax/Volt, Otis recibió grandes ovaciones noche tras noche en sus conciertos en ciudades europeas como Londres, Paris o Estocolmo. Además, recibió numerosos reconocimientos durante dicha gira.
Tras ello, actuó en el Festival de Pop de Monterrey, donde compartió escenario con Simon & Garfunkel, The Byrds, The Who, o Jimi Hendrix. Esa noche de junio de 1967, Otis Redding actuó delante del mayor público de su vida, enfrente de unas 30.000 personas. Se trata de la primera vez en la que el Rey del Soul se presentó ante una audiencia predominantemente blanca en su país natal.
Su electrizante actuación fue destacada en la película que hicieron sobre el festival, y desde entonces se ha convertido en legendaria. La actuación de Redding incluyó su tema "Respect" (que se convertiría en éxito internacional cuando fue interpretada por Aretha Franklin).
Trágica y temprana muerte
A pesar de que el festival hizo que se fijara la atención sobre Otis, sería una de sus últimas grandes actuaciones. Falleció 6 meses más tarde, el 10 de diciembre de 1967, al estrellarse su avioneta.
Desaparecía con tan sólo 26 años, sin poder disfrutar del éxito del que fue su último single. Sin embargo, Redding se convirtió en el primer artista que anotó un póstumo número uno con su hit "(Sittin' On) The Dock Of The Bay".
A sus funerales asistieron más de 5000 personas en el auditorio municipal de su adoptiva Macon. Mientras la muchedumbre seguía los oficios en las calles, en la ceremonia se vieron muchas caras conocidas del soul como James Brown, Aretha Franklin, Stevie Wonder; cantaron Joe Simon y Johnny Taylor con acompañamiento al órgano de Booker T. Jones, mientras Sam and Dave y la pléyade de la casa Volt transportaban el féretro.
Dejaría para la historia otras grandes canciones, como "I've Been Loving You Too Long", "Try A Little Tenderness", "Respect", "Mr. Pitiful", "I Can't Turn You Loose" o su versión funky de "(I Can't Get No) Satisfaction" de The Rolling Stones.
(Fotos: otisredding.com)