A lo largo de la historia se han utilizado sistemas de numeración muy diversos. En las culturas más primitivas, tan sólo se distingue entre 1, 2 y muchos. Aunque en las civilizaciones más refinadas se optó en general por el sistema decimal, algunas de ellas, como la maya, eligieron un sistema de numeración de base 20. No obstante, el sistema maya destacó por su gran nivel de abstracción, ya que fue el primero en introducir la noción de cero y en usar un método posicional.