Los sistemas de ecuaciones de primer grado se dicen lineales porque cada una de las ecuaciones puede representarse mediante rectas en el plano o en el espacio, según el número de incógnitas (dimensiones) que se considere. En cambio, las ecuaciones de segundo grado corresponden, gráficamente, a elipses, parábolas e hipérbolas, que son formas cónicas expresadas por ecuaciones cuadráticas. Así, cualquier sistema en el que aparezca al menos una ecuación de grado superior a uno será de tipo no lineal.