La trama de la novela de Stendhal es la siguiente: Julien Sorel, de humildes orígenes, debe abandonar su puesto de preceptor en una rica familia al saberse los amores que mantiene con la señora de la casa. Emprende estudios eclesiásticos y consigue enamorar a la hija de un marqués. Cuando la boda está a punto de realizarse, su anterior amante le denuncia como seductor. Julien dispara contra ella y es condenado a la guillotina.