El nacimiento de la prosa

Los tres géneros literarios principales de la Antigüedad (épica, lírica y dramática) utilizaban el verso por estar vinculados al canto y la recitación. La prosa surge con otros géneros que cumplen distintas funciones, además de la puramente estética:

• Filosofía: aunque los primeros filósofos escribieron en verso, los grandes pensadores griegos utilizaron la prosa, excepto Sócrates, que no escribió obra alguna. Platón (428-347 a. C.) cuidó mucho la forma de sus diálogos filosóficos (Fedón, El banquete, República) y recurre a menudo a mitos para sus explicaciones. Aristóteles (384-322 a. C.) es autor de un tratado literario muy influyente, la Poética, (ver t1).
• Fábulas, o breves relatos con enseñanza moral protagonizados por animales: Esopo (s.V a. C.).
• Tratados científicos: Hipócrates (s.V a. C.), famoso médico.
• Oratoria, o arte del discurso político o judicial, necesario en democracia: Lisias (s.V a. C.), Demóstenes (s. IV a. C.).
• Historia: Heródoto (484-424 a. C.), cuyas Historias reúnen un enorme caudal de noticias; Tucídides, que ofrece ya con su Historia de la guerra del Peloponeso una visión objetiva de historiador.

Orígenes del teatro. Esquilo

El teatro surgió de las fiestas en honor del dios Dioniso, en las que un coro bailaba y cantaba, cuando se añadió un actor que dialogaba con el coro y su director, el corifeo. En Atenas pronto empezaron a celebrarse festivales dramáticos con premios para las mejores piezas. Éstas eran de dos tipos, tragedias y comedias, ambas en verso.

Los argumentos de la tragedia, extraídos siempre de leyendas mitológicas, se centran en las dramáticas consecuencias de la lucha del hombre contra su destino.

Esquilo (525-455 a. C.) fue el primero de los tres grandes trágicos. Redujo la importancia del coro en favor del diálogo al aumentar a dos los personajes. Sus obras, de trama sencilla, se agrupan en trilogías, como La Orestíada, que narra el asesinato del héroe Agamenón a su regreso de Troya y la venganza de su hijo Orestes.

Otras obras notables son Prometeo encadenado, sobre un héroe que robó el fuego a los dioses para entregarlo a los hombres, o Los persas, centrada en las guerras entre Grecia y Persia.

Sófocles y Eurípides

Sófocles (496-406 a. C.) aumentó hasta tres el número de actores y añadió más acción a las tramas. Sus personajes, aunque idealizados, resultan más humanos que las figuras semidivinas de Esquilo. Sus principales obras son:

• Ayax: el héroe protagonista enloquece y ataca a un rebaño de animales, creyéndoles enemigos, como hará Don Quijote.
• Antígona: la protagonista desafía la prohibición del rey de Tebas y entierra a su hermano, que se había rebelado contra su patria.
• Edipo rey: el rey de Tebas, Edipo, abandonado de niño, mata a su padre y se casa con su madre. Al saber la verdad, se saca los ojos.

Eurípides (480-406 a. C.) humaniza totalmente a sus personajes, sean humanos o divinos. Sus obras, complejas y truculentas, se centran en las pasiones de sus protagonistas, especialmente los femeninos:

• Medea: la maga Medea, repudiada por su marido, se venga matando a su rival amorosa y hasta a sus propios hijos.
• Hécuba: la anciana protagonista, reina de Troya, asiste impotente al aniquilamiento de sus hijos y de su ciudad.
• Las bacantes: el rey Penteo se opone al culto del dios Dioniso y es despedazado por sus adeptas en trance, guiadas por su propia madre.

Aristófanes y la comedia

La acción viva y rápida de la comedia refleja su intención satírica y ridiculizadora con abundantes chistes, peleas y burlas. Se ambienta en las calles de Atenas y refleja los problemas cotidianos de sus habitantes, caracterizados por sus vicios y debilidades humanas.

Su mayor representante es Aristófanes (445-387 a. C.), autor entre otras obras de Las aves, en la que dos atenienses hartos de los impuestos fundan una nueva ciudad con los pájaros en el cielo, o Lisístrata, en la que las mujeres de Grecia, cansadas de guerras, abandonan a sus maridos, obligándoles a firmar la paz.

En el siglo IV a. C., la llamada «Comedia Nueva» abandona la sátira sociopolítica para centrarse en tramas amorosas y costumbristas. Su principal cultivador es Menandro (342-293 a. C.)