El pensamiento ilustrado: Los "Philosophes"

Nacida en Francia, la filosofía ilustrada extendió por toda Europa sus novedosas ideas racionalistas y reformistas (ver t18). Sus principales figuras, pensadores polifacéticos y combativos, no dudaron en recurrir a la literatura para difundir su pensamiento.

• El barón de Montesquieu (1689-1755) obtuvo un gran éxito con su tratado político Del espíritu de las leyes (1748), donde se defiende la separación de poderes en el Estado. En su novela epistolar Cartas persas (1721) traza una dura visión crítica de la sociedad francesa, a través de los ojos de unos viajeros persas que visitan este país.
• Voltaire es el prototipo del philosophe, o pensador ilustrado. Aparte de su Diccionario filosófico (1764), escribió innumerables opúsculos y panfletos sobre todo tipo de temas (Tratado sobre la tolerancia, El filósofo ignorante) que su público devoraba.

  Su producción literaria también es inmensa, pues fue poeta y dramaturgo.Tienen más vigencia sus relatos alegóricos, que exponen problemas morales con una visión pesimista del hombre. Entre ellos destacan El ingenuo (1767) y, sobre todo, Cándido o el optimismo (1759), su obra maestra, en la que la bondad natural del protagonista choca continuamente con la sociedad humana.

• Denis Diderot (1713-1784) dedicó gran parte de su vida a la gigantesca empresa de La Enciclopedia (1751-1772), compendio de todo el saber ilustrado, de la que fue director. Además de obras de teatro (¿Es bueno? ¿Es malo?) y de teoría teatral, escribió varias novelas: La religiosa, confesiones de una monja sin vocación, Jacques el fatalista, o su mejor obra, El sobrino de Rameau, cuyo protagonista resume las principales ideas del autor.
• Jean-Jacques Rousseau es el gran disidente de la Ilustración. Sostiene que es la cultura la causante de los males de la humanidad y exalta el sentimiento por encima de la razón, con lo que anticipa la sensibilidad romántica. Sus ideas políticas, expuestas en El contrato social (1762) influyeron mucho en la Revolución Francesa. Su producción más propiamente literaria consiste en:
  • La nueva Eloísa (1761): larga novela epistolar sobre el conflicto entre amor y deber, que obtuvo un enorme éxito.
  • Emilio o De la educación (1762): libro a medio camino entre la novela y el tratado educativo, de enorme influencia en la futura pedagogía.
  • Confesiones: la primera autobiografía espiritual desde San Agustín.

La literatura neoclásica

La poesía es el género más pobre del siglo. La estética neoclásica, basada en la imitación de los autores grecolatinos, las reglas y el propósito didáctico (ver t18), fue especialmente poco fructífera con ella. Sólo en los últimos momentos del neoclasicismo hay un autor de interés, André Chénier (1762-1794), con sus poesías bucólicas e idílicas.

Los mejores autores del teatro neoclásico, aparte del intento de drama sentimental burgués de Diderot, son comediógrafos:

• Alain-René Lesage (1668-1747) saquea el repertorio barroco español en su prolífica producción.
• Pierre de Marivaux (1688-1763) se hizo famoso por sus piezas de enredo amoroso y galante, como El juego del amor y del azar o La doble inconstancia, en las que no falta la crítica social y moral.
• Pierre-Agustin de Baeumarchais (1732-1799), de trepidante vida, es autor de dos ágiles y divertidas farsas de ambiente español, El barbero de Sevilla (1775) y Las bodas de Fígaro (1784).

La novela alcanza un nivel superior. La primera obra importante es la entretenida Gil Blas de Santillana de Lesage, supuesta imitación de una novela picaresca. También escribió Marivaux dos largas novelas sentimentales, La vida de Mariana y El campesino enriquecido.

Manon Lescaut (1731), de François Prevost (1697-1763) es ya una obra maestra por su análisis psicológico de una pasión amorosa arrebatadora que arrastra a los protagonistas.

El ambiente de relajación de costumbres hace florecer el subgénero de la novela libertina, de difusión clandestina por su mezcla de erotismo, anticlericalismo e ideas subversivas. Su culminación es el marqués de Sade (1740-1814), encarcelado por la inmoralidad de sus obras, como Justine, y muerto en un manicomio.

A finales de siglo obtuvo un gran éxito Pablo y Virginia (1787), de Bernardin de Saint- Pierre (1737-1814), historia de puro amor adolescente en un marco natural. La otra gran novela del siglo es Las relaciones peligrosas (1782), de Choderlos de Laclos (1741-1803), terrible retrato epistolar del libertinismo de la aristocracia.

En este grabado de Aubert (Biblioteca Nacional, París) podemos ver a Voltaire, Diderot, D'Alambert y a otros pensadores ilustrados, a los que se considera ya como auténticos intelectuales modernos.