Aunque lo fundamental del pensamiento ilustrado del XVIII se desarrolla en Francia, Inglaterra será su modelo. Este país contaba desde el siglo anterior, tras la revolución de 1688, con un Gobierno liberal moderno, cuyo régimen de libertades y tolerancia era envidiado en el resto de Europa. Voltaire conoció en su exilio juvenil inglés las obras de Locke y de Newton y las difundió a su regreso.