Nacido en Ginebra en 1712, de familia calvinista, tuvo una errabunda juventud entre variados oficios (grabador, lacayo, preceptor). De formación autodidacta, colaboró en La Enciclopedia con artículos sobre música, pero tras el éxito de sus primeras obras filósoficas, acabó polemizando con Voltaire. Se exilió en Suiza y en Inglaterra para volver a Francia, donde vivirá amargado y retirado hasta su muerte en 1778.