Los rasgos distintivos de cada fonema vienen motivados por:

• El punto de articulación: lugar donde toman contacto los órganos que intervienen en la producción del sonido. Según esto, un fonema puede ser bilabial, labiodental, interdental, dental, alveolar, palatal y velar.
• El modo de articulación: la postura que adoptan los órganos productores del sonido en relación con la salida del aire. Según esto, un fonema puede ser oclusivo, fricativo, africado, lateral, vibrante, nasal, sordo y sonoro.