La actividad asociada a la transformación del mineral de hierro ha sido una de las más importantes en la economía de Gipuzkoa y Bizkaia. Esta industria se pudo desarrollar gracias a la existencia en este entorno de tres elementos básicos: importantes yacimientos de hierro (especialmente en Somorrostro), una red hidrográfica extensa con abundantes saltos de agua que permitían accionar fuelles y martinetes y grandes bosques cuyos árboles fueron convertidos en el carbón vegetal que se consumía en grandes cantidades en los hornos.

El paso de la siderurgia tradicional a la siderurgia moderna

La siderurgia tradicional se remonta a la época romana, cuando la reducción del mineral para obtener el tocho de hierro se realizaba al aire libre empleando hornos bajos semiexcavados en la tierra, conocidos en Bizkaia como ferrerías de monte, masuqueras o haizeolak.

En el siglo XII la actividad ferrona ya se realizaba en recintos cerrados cercanos a cursos de agua cuyos saltos permitían mover fuelles (5) y martinetes (3). Se trata de las ferrerías hidráulicas, que ya disponían de carboneras y almacenes, además de la infraestructura hidráulica (presa, canal, antepara y rueda) para activar los fuelles del horno y el martillo. Estos hornos tenían paredes revestidas de ladrillo o arcilla refractaria y se cargaban con capas alternativas de vena (mineral de hierro) y carbón vegetal. Para acelerar el proceso de calentamiento de la masa, se insuflaba aire mediante los fuelles a través de unas toberas (2). Aunque este método aceleraba el proceso tampoco permitía alcanzar la temperatura suficiente para fundir el mineral, pues el resultado era una masa incandescente que se retiraba del horno, eliminando sus impurezas mediante golpes del martillo o "gabia" y convertirlo así en tochos (4).

A finales del siglo XVIII una serie de factores favorecen el declive de las ferrerías tradicionales: el incremento del coste del carbón así como, el retraso tecnológico que no permitía competir en precio con los productos importados. En este contexto se construyen las primeras fanderías, que aplican una tecnología algo más evolucionada, fruto del nuevo saber ilustrado.

El nacimiento de la siderurgia moderna

No obstante, en Euskadi, el gran salto que permitió el abandono de las manufacturas tradicionales y el inicio de una auténtica producción industrial de hierro se produjo a mediados del XIX con la implantación de un nuevo sistema de fundición indirecto o alto horno, alimentado con carbón mineral -que ya se utilizaba en Inglaterra un siglo antes- y con los convertidores Bessemer y Siemens-Martín. Estos avances técnicos favorecieron el aumento y la calidad de la producción, así como la reducción de costes. El abaratamiento del hierro y el acero generó una fuerte demanda en otros sectores como la construcción de edificios, obra pública (puentes, viaductos, mercados, etc..), el sector naval, el ferrocarril, la maquinaria industrial, etc.

Por su parte, el sistema Bessemer permitía convertir el hierro en acero mediante un proceso de descarburación gracias a la introducción de chorros de aire caliente (6). Este sistema logró mejorar la calidad y la producción del producto consumiendo menos mineral y utilizando además un tipo de mineral no fosfato extraído de las propias minas vizcaínas. Por todo ello se puede afirmar que, con la introducción del sistema Bessemer, Bizkaia se convirtió en la capital del acero español.

Altos Hornos de Vizcaya

La empresa Altos Hornos de Vizcaya fue una de las siderurgias más importantes de Euskadi y probablemente del resto del estado. Altos Hornos de Vizcaya (en adelante AHV) fue el resultado de la fusión de las empresas "La Vizcaya" y A.H.B. en 1901. A ésta se unirá también la "La Compañía Anónima La Iberia", en una típica integración vertical que va desde la obtención del mineral de hierro hasta la fabricación del bote de conservas. A partir de entonces la empresa sigue un camino ascendente, sólo interrumpido por algunos periodos de crisis la guerra civil. En todos esos años, la empresa siguió ampliándose con nuevas factorías (Baracaldo y Sestao) e incorporando nuevos sistemas productivos y las novedades tecnológicas del momento: nuevas centrales eléctricas en Barakaldo y Sestao, baterías de coque, talleres de ajuste, calderería y fundición y el reemplazo de las anticuadas máquinas de vapor. En 1913 se incorpora un tren de laminado más potente. Posteriormente se construyó una subestación eléctrica transformadora, recuperada hoy como edificio de promoción económica y empleo de la Margen Izquierda. En 1959 se llega al tope de producción con 16.678 Tn. anuales y en 1969 la empresa se amplia con la adquisición de una nueva empresa Laminaciones de Lesaca, S.A.

La vida productiva de Altos Hornos de Vizcaya estará marcada por dos momentos de gran expansión: el primero, asociado a la Primera Guerra Mundial y el segundo, a la dictadura de Primo de Rivera, momento en el que se impulsaron un gran número de obras públicas.

En los años 80 AHV entra en una profunda crisis económica de la que ya no se recuperará. En 1984 se acoge al Plan de Reindustrialización reduciendo drásticamente el volumen de sus instalaciones y reconvirtiéndose en la que es hoy la Acería Compacta de Bizkaia (ACB). Del antiguo coloso, solo se conservan hoy uno de los altos hornos como único testimonio de aquella época.

AHV no fue la única industria siderúrgica; otras siderúgias importantes se habián establecido a lo largo de la ría de Bilbao constituyendo un potente mosaico siderurgico: Santa Ana de Bolueta (1841), Nuestra Señora del Carmen (1857) y Altos Hornos de Bilbao (1901), Echevarría SA, Babcock & Wilcox y Aurrera.

En Gipuzkoa también se desarrolló una industria siderurgíca; las fundiciones más importantes fueron C.A.F. de Beasain (1861), Unión Cerrajera en Mondragón, Iraeta (1877), Aurrera (1888) y Altos Hornos de Bergara (1901). No obstante, Gipuzkoa es más conocida por su industria de transformación del metal (industria metalúrgica y de máquina herramienta) cuyos orígenes se remontan a la época de las ferrerías tradicionales conocidas por la excelencia de sus trabajos en armería y cerrajería (Elgoibar, Eibar y Bergara). Debido a estos antecedentes históricos no es de extrañar que sus industrias más importantes fueran la firma Orbea de Eibar (que fue el primer taller de armería que introdujo un sistema mecanizado de producción), La Unión Cerrajera de Mondragón-Bergara, la CAF de Beasain (construcción de maquinaria y material móvil ferroviario) y la fundición Patricio Echevarría, S.A. que produce básicamente herramientas y aperos de labranza.