El desarrollo del capitalismo

El pleno desarrollo del capitalismo en Europa ocidental tuvo lugar a partir de la Revolución Industrial, en el siglo XVIII, y alcanzó su pleno apogeo a mediados del siglo siguiente. En el siglo XIX, la expansión imperial de las principales potencias europeas trajo de las colonias flujos de dinero y materias primas que impulsaron el crecimiento industrial y el desarrollo del comercio y la banca.

A grandes rasgos, la economía capitalista se basa en las siguientes premisas:

• Disponibilidad de capitales destinados a la inversión.
• Propiedad privada, tanto de los medios productivos como del dinero.
• Libertad del mercado y de la iniciativa particular.

El capitalismo se impuso pronto como sistema dominante en la mayor parte de Europa y América. Sin embargo, las graves desigualdades sociales imperantes bajo el capitalismo inicial propiciaron el surgimiento de nuevas teorías económicas alternativas, como el socialismo, pensadas para favorecer el reparto de la riqueza.

La «sociedad de masas»

Durante milenios, la historia había sido protagonizada por reyes, generales, sacerdotes y pensadores. La nueva sociedad industrial, inspirada por los principios democráticos surgidos tras la Revolución Francesa, dio un nuevo relieve al papel de la población en el gobierno de sus vidas y sus estados.

El término «masa» se aplica al conjunto de los trabajadores de una sociedad determinada y, por extensión, a la totalidad de la población. Aunque es una palabra característica de las teorías de corte socialista preconizadas por Marx y Engels durante la segunda mitad del siglo XIX, en la actualidad se utiliza en todo tipo de contextos políticos.

El empleo de niños en los primeros tiempos del desarrollo capitalista fue habitual.

Como características básicas de las sociedades de masas es posible destacar:

• Participación del pueblo en el gobierno de la nación. El grado de participación puede variar mucho de unos estados a otros.
• Movimiento obrero y sindical.
• Mejoras sociales: el bienestar de la población constituye la finalidad principal del Estado.

Evolución de las democracias

El periodo transcurrido entre la Restauración posnapoleónica y el estallido de la Primera Guerra Mundial conoció un desarrollo lento y progresivo de los sistemas democráticos en los principales estados del mundo occidental.

Las primeras democracias eran poco participativas, con sufragio restringido (sólo votaban los hombres) o censitario (basado en criterios de renta) y a menudo los comicios no contaban con demasiadas garantías de limpieza.

Poco a poco la democracia parlamentaria aceptó mayores grados de participación, por la presión de las protestas sociales y las reivindicaciones populares.

Los derechos fundamentales fueron paulatinamente reconocidos y se suprimieron privilegios de clase. También mejoraron aspectos como las condiciones de trabajo, la seguridad social, la sanidad, etcétera.

La prensa

Una de las consecuencias de la participación popular en la vida pública fue el desarrollo de la prensa. Desde el primer momento los medios de información se convirtieron en una herramienta política de primer orden, dado su gran potencial para manejar y crear las corrientes de opinión pública.

Debido a su gran influencia, el periodismo recibe el nombre de «cuarto poder». El primer periodismo era escrito, pero rápidamente fue asimilando los nuevos medios de comunicación que iban surgiendo, como la radio.

Fechas clave

• 1864 I Internacional. Enfrentamiento entre marxistas y anarquistas.
• 1867 Se publica el primer tomo de El capital.
• 1878 Tratado de Berlín para la pacificación de los Balcanes.
• 1885 Congreso de Berlín sobre el Congo. Comienza la ocupación a gran escala de África.
• 1886 Primer automóvil de la marca Daimler-Benz.
• 1889 II Internacional, socialista.
• 1894 Se publica el último tomo de El capital.