El Eje

El bando que provocó la guerra estaba formado por las siguientes naciones:

• La Alemania nazi, dirigida por Adolf Hitler. Su política expansionista en Europa central y oriental fue una de las causas principales del conflicto.
• La Italia fascista, dirigida por Benito Mussolini. Actuó en todo momento como un títere de Alemania. Sus planes de expansión se centraban en el Mediterráneo.
• El Japón imperial, cuyo monarca era el emperador Hiro-Hito. Dada la distancia, este país nunca llegó a actuar de forma combinada con sus otros aliados, y desarrolló por su propia cuenta una guerra imperial en el Pacífico, China e Indochina.
• Otros aliados: Rumania, Bulgaria, Hungría y Finlandia participaron en la guerra del lado alemán. La España franquista se mantuvo neutral, pero prestó apoyo a la política del Eje en Europa. Otro tanto hizo la llamada Francia de Vichy o área no ocupada del territorio francés.

Blindados alemanes atraviesan Rusia durante el verano de 1941.

Los aliados

El bando aliado, heterogéneo política y militarmente, estuvo formado por los países siguientes:

• Francia: derrotada por Alemania en 1940, mantuvo un ejército independiente que operaba desde territorio británico.
• Reino Unido: constituyó la principal fuerza aliada en Occidente hasta la entrada en guerra de Estados Unidos. El Imperio británico incluía países, hoy independientes, que participaron en la contienda, como Canadá, India, Australia y Nueva Zelanda, entre otros.
• Unión Soviética: entró en la guerra en 1941, tras ser invadida por las fuerzas del Eje. El ejército soviético realizó la mayor parte del esfuerzo bélico contra Alemania hasta el año 1944.
• Estados Unidos: su entrada en la guerra, a finales de 1941, cambió radicalmente el desarrollo del conflicto. Mantuvo un doble frente, tanto en Europa como en el Pacífico.
• China: para China la Segunda Guerra Mundial empezó en 1937, tras la invasión japonesa. Mantuvo un extenso frente terrestre contra el Imperio nipón hasta la derrota de éste en 1945.
• Otros aliados: Polonia, Yugoslavia, Grecia y otros países ocupados por el Eje ofrecieron una resistencia activa que desempeñó un papel muy importante en el triunfo aliado.

El estallido de la guerra

Oficialmente, la Segunda Guerra Mundial comenzó el día 1 de septiembre de 1939, con la invasión alemana y rusa de Polonia. Francia e Inglaterra, que habían firmado un tratado de ayuda militar con Polonia, conminaron a Alemania para que retirara sus tropas. Ante la negativa, el conflicto estalló con todas sus consecuencias.

Para otros países, no obstante, la guerra tuvo un significado distinto:

• China lo consideró como una lucha de liberación nacional contra los japoneses y, de hecho, para ellos la guerra empezó dos años antes.
• La URSS, como China, trató el conflicto como un enfrentamiento emancipador contra la ocupación alemana y fue denominado «Gran Guerra Patria»; comenzó el 22 de junio de 1941.

La represión en campos de concentración fue una práctica habitual de la Administración alemana en las zonas ocupadas.

Represión y exterminio durante la Segunda Guerra Mundial

La represión y el exterminio de la población civil fueron prácticas comunes de los Ejércitos del Eje en las zonas ocupadas.

• Japón realizó matanzas indiscriminadas de civiles en China, Indochina, Filipinas y otras islas del Pacífico bajo su control.
• Italia y otros regímenes fascistas aliados de Alemania reprimieron los movimientos opositores por medio de ejecuciones, deportaciones y encarcelamientos arbitrarios.
• Alemania superó los limites de la brutalidad. Practicó sistemáticamente:

• La represión de los movimientos de resistencia, ejecuciones en masa de combatientes prisioneros y la vulneración de todas las leyes internacionales de guerra.
• Una política de exterminio llevada a cabo por el régimen nazi sobre judíos, gitanos y otras minorías raciales, así como sobre izquierdistas y minusválidos.

Al menos seis millones de personas fueron ejecutadas por gaseamiento y otros medios en los campos de concentración nazis.

Fechas clave

• 1937 Estallido de la guerra chino-japonesa.
• 1939 Invasión de Polonia. Comienza la Segunda Guerra Mundial en Europa.
• 1940 Guerra relámpago. Alemania controla toda Europa occidental, salvo el Reino Unido.
• 1941 Invasión de los Balcanes y la Unión Soviética. Máxima expansión alemana. Guerra en Libia y Egipto. Batallas de Tobruk y El Alamein. Ataque japonés a Pearl Harbor. Estados Unidos entra en la guerra.
• 1942 Aplicación de la «solución final» contra los judíos.
• 1943 Rendición alemana en África del Norte. Victoria soviética en Stalingrado. Desembarco de los aliados en Sicilia. Mussolini es destituido.
• 1944 Desembarco de Normandía. Liberación de Francia.
• 1945 Conferencia de Yalta entre los dirigentes aliados. Rendición incondicional de Alemania. Bombardeo atómico de Hiroshima y Nagasaki. Rendición incondicional de Japón.