La expansión de la Revolución Industrial

Inglaterra se convirtió en el modelo de desarrollo industrial para los demás países, primero las potencias europeas y Estados Unidos, y luego el resto del mundo. Cada país realizó la Revolución Industrial de acuerdo con sus propias circunstancias. A principios del siglo XIX iniciaron la industrialización:

• Bélgica, cuyo desarrollo se vio favorecido por la legislación liberal introducida tras la ocupación francesa (1792).
• Francia, donde el poder de la burguesía se consolidó durante la monarquía de Luis Felipe de Orleans (1830-1848) y el Segundo Imperio (1852-1870).
• Alemania, gracias al Zollverein o unión aduanera entre los distintos estados, promovida por Prusia (1834).
• Los Países Bajos, importante centro de la industria textil, el comercio y las finanzas desde siglos atrás.
• Suiza, con una larga tradición en la industria textil, la fabricación de relojes y la banca.

En la Europa mediterránea y en Rusia la industrialización se inició con retraso y con mayores limitaciones.

Huelguistas en el centro hullero y metalúrgico de Le Creusot (Francia).

Cambios demográficos

A lo largo de todo el siglo XIX, el crecimiento económico se vio acompañado de otro fenómeno, no menos espectacular, que le sirvió de base: el constante aumento de la población europea, continuación de la revolución demográfica iniciada en el siglo anterior.

• En Inglaterra, cuna de los cambios económicos, la población pasó de seis millones y medio de personas en 1750 a catorce millones en 1831.
• En el resto de Europa, el crecimiento demográfico fue del 50 % entre 1730 y finales del siglo XVIII, y a lo largo del siglo siguiente se aceleró, pasando de cerca de 187 millones de habitantes en 1800, a 266 en 1850, y a 400 millones en 1900.

Las causas fundamentales de este incremento de la población fueron:

• El fuerte aumento de la producción agrícola, que mitigó la amenaza del hambre.
• La mejora de las condiciones de vida, con la introducción de nuevos hábitos higiénicos.
• Los grandes avances de la medicina, que redujeron drásticamente la incidencia de las enfermedades y, con ello, la tasa de mortalidad.

La explosión demográfica dio lugar a un enorme crecimiento de las ciudades, donde se concentraban las actividades industriales, comerciales y crediticias.

Capitalismo y sociedad

La Revolución Industrial representó el triunfo del capitalismo como sistema económico sobre la economía tradicional del Antiguo Régimen, heredada del feudalismo.

Las sociedades anónimas y los bancos fueron las instituciones encargadas de proporcionar el capital que necesitaban las empresas para comprar materias primas y máquinas, construir instalaciones fabriles y pagar los salarios de numerosos obreros.

• La producción en cadena, fruto de la racionalización industrial, para aumentar la rapidez y el volumen de la producción en las fábricas.
• La concentración industrial, en zonas geográficas situadas en torno a minas de carbón o a centros productores de materias primas.
• La concentración económica, a partir de 1870, mediante la agrupación de todas las industrias dedicadas a productos similares. Así nacieron los trusts o cárteles.

El capitalismo configuró una división de la sociedad en dos clases principales:

• Los capitalistas o burgueses, dedicados a dirigir las empresas o a invertir su dinero en ellas a cambio de un beneficio.
• Los obreros o proletarios, hacinados en los barrios surgidos junto a las fábricas y obligados a trabajar durante larguísimas jornadas a cambio de salarios escasos.

Fechas clave

• 1735 Kay inventa la lanzadera volante.
• 1760 Se inicia la construcción de canales en Inglaterra.
• 1769 Watt patenta su máquina de vapor.
• 1776 Adam Smith publica La naturaleza y causa de la riqueza de las naciones
• 1798 Malthus publica Ensayo sobre el principio de la población
• 1800 Volta inventa la pila eléctrica.
• 1805 Se aplica el gas para el alumbrado en la industria inglesa.
• 1807 El barco de vapor Clermont de Fulton remonta el río Hudson.
• 1815 Stephenson construye la primera locomotora de vapor.
• 1825 Primer tren minero con máquina de vapor entre Stockton y Darlington.
• 1830 Se inaugura la primera línea férrea de pasajeros entre Manchester y Liverpool.
• 1834 Morse inventa el telégrafo. Los estados de Alemania se unen en el Zollverein.
• 1856 Bessemer inventa un horno que permite obtener un acero muy resistente.