Factores desencadenantes

La Revolución Industrial nació en Inglaterra en el último tercio del siglo XVIII y a lo largo del siglo XIX se extendió al resto de Europa, Estados Unidos y Japón.

Los factores que desencadenaron el cambio económico fueron:

• La revolución agrícola que se había iniciado en el siglo XVIII (ver t36).
• La disponibilidad de capitales provenientes del comercio y del campo, que se aplicaron al desarrollo del maquinismo, o producción fabril mediante máquinas.
• La revolución demográfica iniciada en la segunda mitad del siglo XVIII, como consecuencia de la mejor alimentación y los avances de la medicina. Originó importantes movimientos migratorios, del campo a la ciudad y de Europa hacia América y las distintas colonias ultramarinas. Además, tuvo dos consecuencias importantes:
• El aumento del número de consumidores para los productos industriales (crecimiento de la demanda), lo que estimuló la producción.
• La aparición de una mano de obra abundante y barata para la industria: el proletariado.

Innovaciones técnicas

Con la Revolución Industrial el taller artesanal desapareció para dar lugar a la fábrica, gran centro de trabajo en donde la producción en serie se llevaba a cabo mediante máquinas manejadas por obreros.

• La máquina de vapor permitió utilizar una nueva fuente de energía para mover los engranajes de las máquinas en las fábricas. Su inventor fue James Watt (1736-1819), quien la patentó en 1769.
• En el sector textil (ver t36), pionero de la Revolución Industrial, la capacidad productiva se multiplicó gracias a las nuevas máquinas, entre las que destacaron:
• La lanzadera volante de Kay, que multiplicó el rendimiento de las máquinas manuales en la industria del algodón.
• La hiladora Mule-jenny de Cropmton, que hilaba con energía hidráulica.
• El telar mecánico de Cartwright, movido por vapor.
• En la agricultura, una de las principales innovaciones fue la segadora mecánica, con la que dos hombres podían realizar el trabajo de veinte segadores, incrementando la productividad del trabajo agrícola.
• En la metalurgia, Darby introdujo el empleo del carbón de coque; Cort inventó el sistema de laminación del hierro y Bessemer el convertidor de hierro en acero.

La revolución de los transportes

El invento de la locomotora de vapor por el inglés George Stephenson (1815) vino a incrementar la importancia del proceso industrial en marcha.

La revolución de los transportes fue consecuencia de la aplicación de la máquina de vapor al ferrocarril y a la navegación, junto con las nuevas posibilidades técnicas de la metalurgia en la fabricación de rieles para las líneas férreas y cascos de acero para los barcos.

Locomotora de George Stephenson (modelo de 1825).

El uso del ferrocarril y del barco de vapor tuvo consecuencias importantes:

• Permitió intercambios comerciales con mercados cada vez más lejanos y extensos.
• Facilitó los grandes movimientos de población entre el campo y las ciudades y entre las metrópolis y las colonias ultramarinas.
• Impulsó la minería y la industria y alentó la inversión de capital gracias al enorme incremento de la capacidad de carga.

La máquina de vapor de Watt.

Fechas clave

• 1709 Darby utiliza carbón de coque para fundir hierro en un alto horno.
• 1735 Kay inventa la lanzadera volante.
• 1760 Se inicia la construcción de canales en Inglaterra.
• 1767 Hargreaves inventa la hiladora de algodón Spinning-jenny
• 1769 Watt patenta su máquina de vapor.
• 1779 Crompton inventa la hiladora intermitente Mule-jenny
• 1784 Cort inventa el pudelado, que logra un hierro más resistente.
• 1785 Cartwright aplica la máquina de vapor al telar.
• 1800 Volta inventa la pila eléctrica.
• 1807 El barco de vapor Clermont de Fulton remonta el río Hudson.
• 1815 Stephenson construye la primera locomotora de vapor.
• 1825 Primer tren minero con máquina de vapor entre Stockton y Darlington.
• 1830 Se inaugura la primera línea férrea de pasajeros entre Manchester y Liverpool.
• 1834 Morse inventa el telégrafo. McCormick patenta la segadora mecánica.
• 1856 Bessemer inventa un horno que permite obtener un acero muy resistente.