El sistema de alianzas múltiples

El mundo previo al gran conflicto de 1914-1918 se dividía en tres grandes grupos de naciones:

• Potencias coloniales: Reino Unido, Francia, Bélgica, Holanda, Alemania, Italia, Portugal, España, Estados Unidos, Rusia, Dinamarca, Turquía y Japón.
• Áreas independientes no coloniales: América latina, China, Europa oriental.
• Colonias: África, sur y sureste de Asia, Oceanía, Canadá, Guayanas.

El desigual reparto de los territorios coloniales (más del 60% de la superficie mundial), que favoreció principalmente al Reino Unido y a Francia, condujo a una bipolarización del mundo en dos bloques:

• Triple Alianza: formada por Alemania, Austria-Hungría e Italia, es decir, los países menos favorecidos en el reparto colonial. El Imperio otomano y Bulgaria se unirían a la Triple Alianza al estallar la Primera Guerra Mundial.
• Triple Entente: formada por Inglaterra, Francia y Rusia, los Estados con imperios coloniales más extensos. Durante la Gran Guerra contarían con el apoyo de Estados Unidos, Portugal, Bélgica, Grecia, Serbia y Montenegro, Japón e Italia, país que abandonaría la Triple Alianza antes del comienzo del conflicto.

Gastos militares previos a la Primera Guerra Mundial.

Puntos de tensión: causas de la guerra de 1914

En los años previos al conflicto de 1914 se fueron perfilando una serie de puntos de tensión que preparaban el terreno para la guerra:

• Necesidad general de materias primas y mercados para la industria, lo cual impulsó la expansión imperialista y produjo choques entre las potencias.
• Imperialismo germano: Alemania reclamaba territorios más extensos en África, al tiempo que trataba de penetrar en China y en América latina. Inglaterra y Francia procuraron obstaculizar las pretensiones germanas.
• Rivalidad naval anglo-alemana: Alemania e Inglaterra competían por el dominio del mar, ruta principal del comercio internacional.
• Litigios fronterizos entre Alemania y Francia, especialmente en la cuenca carbonífera del Sarre, primordial para la industria.
• Intentos de penetración colonial rusa en los Balcanes, que chocaban con los intereses turcos y austro-húngaros.
• Proyecto de partición del Imperio otomano entre Francia e Inglaterra.
• Exacerbación de los nacionalismos, sobre todo en Francia, Alemania, Italia y Serbia, así como en varios territorios del Imperio ruso (Polonia, Finlandia, Estonia, Letonia y Lituania), y del Imperio austro-húngaro (Checoslovaquia, Hungría, Rumania, Croacia, etcétera).

El Flyer I, el primer aeroplano, precursor de un medio de transporte que iba a revolucionar también la forma de hacer la guerra.

La carrera de armamentos

Los enfrentamientos en el plano económico se plasmaron también en:

• Un rearme general de las grandes potencias europeas y el gran incremento del gasto militar europeo: entre principios de siglo y el año 1914 se llegó a triplicar en Alemania.
• Aparición de nuevos ingenios bélicos inéditos hasta el momento: ametralladoras, armas automáticas y, sobre todo, carros blindados, gases tóxicos y la aviación.

Fechas clave

• 1901 Independencia de Cuba, que se mantiene, no obstante, como territorio tutelado por Estados Unidos.
• 1903 Panamá se independiza de Colombia. Los hermanos Wright construyen el primer aeroplano de la historia.
• 1904 Formación de la Entente entre Francia e Inglaterra.
• 1905 Termina la guerra ruso-japonesa con la victoria de Japón, que se convierte en una importante potencia regional. Primer intento revolucionario en Rusia. Motín del acorazado Potemkin. Independencia de Noruega, hasta entonces dominada por Suecia.
• 1907 Rusia se une a la Entente.
• 1908 Revolución de los «jóvenes turcos». Primeros intentos de modernizar el país. Pérdida de Bulgaria, Creta y Bosnia-Herzegovina.
• 1912 Termina la guerra ítalo-turca. Italia se asegura el control de las estratégicas islas del Dodecaneso, que controlan la entrada al mar Egeo.
• 1913 Termina la construcción del canal de Panamá, que queda bajo soberanía de Estados Unidos.