Los cambios del siglo XVIII

El reformismo ilustrado de los Borbones, y especialmente de Carlos III(1759-1788), introdujo importantes reformas en la administración del Imperio:

• Se crearon dos nuevos virreinatos, escindidos del Virreinato del Perú: el de Nueva Granada (1717) y el del Río de la Plata (1778).
• En 1768 se extendió a las Indias el sistema francés de las intendencias. Los intendentes, subordinados a los virreyes y por encima de los capitanes generales y de los gobernadores, controlaron circunscripciones más reducidas y asumieron amplios poderes.

Las reformas, que, pese a las limitaciones de su ejecución, obtuvieron resultados espectaculares, se basaron en cuatro principios:

• Que la Administración corriera directamente a cargo del Estado.
• Que todas las funciones estuvieran a cargo de verdaderos profesionales.
• Que se modernizaran las técnicas administrativas.
• Que la ley se observara por encima de todo.

En el aspecto económico, además, se produjo la ruptura del monopolio comercial de España con los puertos de América a partir de las concesiones contempladas en el tratado de Utrecht (1713) a favor de Inglaterra (ver t40).

Problemas políticos

Los criollos fueron los protagonistas activos de la emancipación. Hijos o descendientes de españoles, controlaban el comercio y la industria, pero se sentían discriminados por no poder acceder a la Administración. Sobre ellos actuaron diversas influencias:

• Las ideas de la Ilustración: los criollos se mostraron muy receptivos a las ideas que propugnaban la libertad y la soberanía nacional.
• El ejemplo de la independencia de Estados Unidos (1783).
• Los intereses comerciales de Inglaterra y Francia, que alentaron el descontento entre los criollos.
• La destrucción de la flota española en Trafalgar (1805), que supuso la interrupción de las comunicaciones entre España y América y favoreció el comercio con otros países.

Entre los precedentes del movimiento independentista destacaron:

• La rebelión de la población negra de Haití, iniciada por Toussaint Louverture en 1794.
• La insurrección de los comuneros paraguayos (1733-1735).
• La insurrección de José Gabriel Condorcanqui (Tupac Amaru) en Perú(1780-1783), con el apoyo de indios y mestizos.
• La rebelión de los comuneros de Colombia, dirigida por Juan Francisco Berbeo (1782).

La invasión napoleónica y las Juntas

El hecho que precipitó la emancipación fue la invasión francesa de España y las abdicaciones de Bayona (ver t50). Como en la península Ibérica, en América también se crearon Juntas para organizar el gobierno local en espera del retorno de Fernando VII.

Los criollos se hicieron, por lo general, con el control de las Juntas. Aunque en principio dependían de la Junta Central española, pronto se fueron desvinculando de España como consecuencia de la lejanía y la escasa fe en la victoria de los españoles contra Napoleón.

Los centros impulsores de la independencia fueron México, Caracas y Buenos Aires.

• En México los protagonistas fueron los indios y los mestizos, dirigidos por sacerdotes que defendían reivindicaciones sociales. Los criollos, muchos de ellos ricos hacendados, desconfiaron de este movimiento y apoyaron a la autoridad virreinal.
• En Caracas, la revolución fue impulsada por criollos intelectuales que no contaron con la ayuda de los grandes propietarios.
• En Buenos Aires, la mayoría de los criollos alentó la emancipación.

Fechas clave

• 1767 Fin del monopolio de la Casa de Contratación en el comercio de Indias. Expulsión de los jesuitas.
• 1768 Introducción del sistema de intendencias en América.
• 1778 Se crea el Virreinato del Río de la Plata.
• 1780 José Gabriel Condorcanqui (Tupac Amaru) inicia un levantamiento en Perú con la intención de restaurar el Imperio inca.
• 1782 Rebelión de los criollos en Colombia, en protesta por los impuestos.
• 1794 Antonio Nariño traduce y publica en Bogotá la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano.
• 1805 Tras la derrota de Trafalgar frente a Inglaterra se cortan las comunicaciones entre España y América.
• 1806 Una escuadra inglesa conquista Buenos Aires, que es reconquistada pocos meses después.
• 1808 Ocupación francesa de España y abdicaciones de Bayona. Se crean en América Juntas de Gobierno.
• 1810 Se disuelve la Junta Central española y en América estallan los primeros movimientos independentistas.