Orígenes y organización

El reino franco fue el único de los reinos germánicos instaurados tras la caída del Imperio romano que logró mantenerse unido y sobrevivir.

Durante la dinastía merovingia (482-751), la influencia de la nobleza hizo que el poder político y militar recayera en los mayordomos de palacio. Desde el siglo VII, este cargo correspondió a miembros de la familia de Heristal. El más importante de ellos fue Carlos Martel (714-741), que frenó el avance de los musulmanes en la batalla de Poitiers (732).

Pipino el Breve (751-768) destronó al último rey merovingio y fundó la dinastía carolingia. Su hijo, Carlomagno (768-814), intentó reconstruir la unidad del Imperio romano de Occidente mediante numerosas campañas militares y una eficaz organización administrativa.

El día de Navidad del año 800, Carlomagno fue coronado por el Papa León III como «emperador de los romanos» en la iglesia de San Pedro de Roma. El nuevo Imperio reunía a la mayoría de los países cristianos de la Europa occidental bajo el poder político de un emperador y la autoridad religiosa del Papa.

El Imperio se dividió en provincias o condados, gobernados por un comes o conde. Las provincias fronterizas o marcas estaban gobernadas por un comes marcae o marqués. Los missi dominici o enviados del emperador vigilaban el cumplimiento de las órdenes del soberano en las provincias.

El renacimiento carolingio

Comprendiendo la necesidad de instruir al clero, a sus funcionarios y a su pueblo, Carlomagno apoyó la actividad cultural de la Iglesia en sus escuelas monacales y catedralicias, donde se enseñaban el trivium (gramática, retórica y dialéctica) y el quadrivium (aritmética, geometría, música y astronomía).

Además, el emperador fundó en su capital, Aquisgrán, la Escuela Palatina, dirigida por el historiador y teólogo Alcuino de York. Esta institución reunió a grandes sabios, como los gramáticos Pedro de Pisa y Paulino de Aquileya, el historiador Pablo Diácono y el poeta hispano Teodulfo.

Figura especialmente destacada en la época fue Juan Erígena, el primer filósofo original de la Edad Media en Occidente.

El renacimiento carolingio en las artes fue más original. En la arquitectura destacó la capilla palatina de Aquisgrán, inspirada en la basílica bizantina de San Vital de Rávena, y los edificios religiosos de la época de Luis el Piadoso y de Lotario, que anunciaron con sus innovaciones lo que iba a ser el estilo románico.

Sin embargo, el arte carolingio alcanzó su punto culminante en las miniaturas y encuadernaciones de libros litúrgicos.

La disolución del Imperio carolingio

La vida del Imperio fue breve. A Carlomago le sucedió su hijo Luis el Piadoso, también llamado Ludovico Pío (814-840), cuyos hijos, después de numerosas luchas, se repartieron el territorio en el tratado de Verdún del año 843.

• Lotario (843-855), que tenía el título de emperador desde el 823, obtuvo la Lotaringia, compuesta por Frisia, la orilla izquierda del Ródano, Provenza, Lombardía y parte de Borgoña.
• Carlos el Calvo (843-877) se quedó con Neustria y Aquitania, las tierras situadas al Oeste de la Lotaringia, que darían lugar a Francia.
• Luis el Germánico (843-876) aseguró los territorios del Oeste, Austrasia y Germania, que darían lugar a Alemania.

En el año 870 la Lotaringia quedó dividida entre los otros dos reinos.

Fechas clave

• 732 Carlos Martel, hijo de Pipino de Heristal, detiene a los musulmanes en Poitiers.
• 751 Pipino el Breve destrona al último rey merovingio.
• 755 Llamado por el Papa, Pipino ataca a los lombardos y les arrebata sus conquistas.
• 759 Pipino conquista la Septimania a los musulmanes.
• 768 A su muerte, Pipino el Breve divide el reino entre sus hijos Carlos (Carlomagno) y Carlomán.
• 771 La muerte de Carlomán permite a Carlomagno restablecer la unidad del reino franco.
• 774 Anexión del reino lombardo.
• 781 Alcuino de York llega a Aquisgrán para dirigir la Escuela Palatina.
• 788 Anexión de Baviera.
• 796 Sometimiento de los ávaros, en Panonia.
• 800 Coronación de Carlomagno como emperador por el Papa León III.
• 801 Creación de la Marca Hispánica.
• 802 Reconciliación con los sajones.
• 814 Muerte de Carlomagno en Aquisgrán. Le sucede su hijo Luis el Piadoso.
• 840 Muerte de Luis el Piadoso.
• 843 Tratado de Verdún. Lotario, Carlos el Calvo y Luis el Germánico se reparten el Imperio.