Las minas de hierro y la siderurgia de Bizkaia
La sustitución del carbón vegetal por coque fue un cambio de gran importancia en la siderurgia. Como consecuencia de ese cambió para la época napoleónica las ferrerías tradicionales de Euskal Herria estaban en trance de desaparición. La primera planta moderna, la de Santa Ana de Bolueta se abrió en 1841. El mineral de hierro era abundante y fácil de extraer en la margen izquierda del río Nervión. Por otra parte la ley de minas de 1868 eliminó las trabas para exportar mineral. De ahí en adelante la producción de las minas de Bizkaia creció sin cesar salvo en los años 1873-76 a causa de la guerra carlista. Junto a la minería florecieron la siderurgia y la construcción naval. El mineral de hierro se exportaba a Europa, especialmente a Inglaterra y de allí se traía coque para los hornos altos. En 1899 Bizkaia produjo 6.495.000 toneladas de mineral de hierro y 12.000 mineros trabajaban en esa actividad. Un millón de toneladas se consumió en Euskal Herria y el resto se exportó a Europa.
En 1902 se constituyó la empresa Altos Hornos de Vizcaya por fusión de otras tres que existían previamente. Sin embargo el desarrollo en 1892 de los procedimientos Thomas y Siemens-Martin que permitían aprovechar los minerales de hierro que contenían fósforo, hizo perder importancia a las minas de Somorrostro, cuya principal ventaja competitiva era precisamente la carencia de fósforo. Sobre todo a partir del final de la Primera Guerra Mundial se aceleró ese declive y para la década de 1960 la minería de Bizkaia había desaparecido casi completamente.
A partir de la década de 1970 entraron también en una profunda crisis los hornos altos y en 1996 se apagó definitivamente el último que permanecía en funcionamiento. El año siguiente se abrió la miniacería de Bizkaia. En esa planta el acero que produce el horno eléctrico se mantiene caliente y se lamina en un proceso continuo. Éste es más corto y más barato que el tradicional. Esta planta produce alrededor de un millón de toneladas al año con muy poco personal.
Acería Compacta de Bizkaia
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