A partir del 29 de diciembre de 1873 los carlistas comenzaron a sitiar Bilbao y bombardearon la villa incesantemente a partir del 21 de febrero siguiente desde los montes circundantes.

El general liberal Moriones comenzó a atacar a la línea de defensa que los carlistas tenían establecida en Somorrostro, con el propósito de romper el sitio de Bilbao, pero fue derrotado. Fue un golpe tremendo para los liberales. Por ese motivo, el general Serrano, presidente del gobierno de España a la sazón, asumió personalmente la dirección de las operaciones y volvió a atacar a las defensas de Somorrostro el 25 de marzo. Después de tres días de duros combates, no consiguió derrotar a los carlistas. Los liberales emprenden por tercera vez el ataque a la línea defensiva de Somorrostro, esta vez bajo el mando del general Concha y, por fin, el 30 de abril consiguen romper la defensa. Una vez caída la línea de defensa, el ejército entró en Portugalete el 1 de mayo y el 2 en Bilbao.