Las polis y su expansión

A partir del año 1200 a. C. las comunidades de pastores y agricultores que poblaban el conjunto de territorios conocidos como Grecia o la Hélade (Sur de la península de los Balcanes, islas del Egeo y costa de Asia Menor) se fueron organizando en pequeños Estados monárquicos denominados polis ociudades-estado. Eran pequeños territorios independientes que englobaban una ciudad y los campos de los alrededores.

Las polis no siempre mantenían relaciones amistosas entre sí. A veces establecían alianzas frente a un enemigo exterior común, pero otras veces luchaban entre ellas.

Entre los siglos IX y VI a.C. se desarollaron las colonizaciones griegas en el Mediterráneo, debidas a:

• El aumento de la población.
• La concentración de la propiedad en pocas manos.
• El endeudamiento de muchos campesinos.
• La necesidad de extender el comercio.

Pequeños grupos de colonos navegaron por las costas mediterráneas y fundaron asentamientos permanentes principalmente en el Sur de la península Itálica y Sicilia (Magna Grecia), en el Sureste de Francia, en el Este y Sur de España y en el Ponto Euxino (mar Negro).

Las guerras médicas

En el siglo VI a. C. algunas polis adoptaron un sistema político sin precedentes al que llamaron democracia (del griego demos = pueblo, y cracia = poder). El poder pasó a manos de algunos ciudadanos libres, reunidos en asambleas y consejos.

La prosperidad económica acompañó al desarrollo político de las polis, que a finales del siglo VI se vieron amenazadas por el Imperio persa. Todas las polis griegas, dirigidas por Atenas, acudieron al auxilio de las ciudades de la costa de Asia Menor, con lo que se iniciaron las guerras médicas.

Los griegos vencieron por primera vez en la llanura de Maratón (490 a. C.), pero posteriormente fueron derrotados en las Termópilas (480 a. C.). La escuadra ateniense tuvo tiempo para retirarse y reagruparse y, gracias a la hábil estrategia de Temístocles, consiguió poco después la victoria naval de Salamina.

En el verano siguiente, los persas fueron vencidos de nuevo en Platea (479 a. C.) frente al ejército dirigido por Pausanias, y a continuación la flota confederada griega destruyó en Micala, en la costa jónica, al grueso de la escuadra enemiga.

La guerra concluyó definitivamente en el año 448 a. C., con la paz de Calias, por la que Persia reconocía la hegemonía de Atenas en el Egeo.

El siglo de Pericles

La victoria griega en las guerras médicas hizo que Atenas, por su decisivo papel en la contienda, adquiriera una posición hegemónica en el conjunto de la Hélade.

A mediados del siglo V, Pericles, jefe del partido democrático, fue nombrado máximo dirigente de la ciudad, y con él se inició el periodo más esplendoroso de la Grecia clásica.

Pericles desarrolló el proceso de democratización política iniciado por su antecesor, Efialtes, y activó la vida económica y cultural de la polis. Además, convirtió a Atenas en la ciudad más bella de la Antigüedad, sobre todo por la reconstrucción de la Acrópolis, ciudadela en la que se encontraban el Partenón y los principales templos atenienses, y en la que trabajó Fidias, el principal arquitecto y escultor de la época.

También fue una época de grandes filósofos y científicos, como Sócrates, cuya obra fue continuada posteriormente por Platón y Aristóteles, e Hipócrates, que puso las bases de la medicina.

La guerra del Peloponeso

Entre los años 431 a. C. y 404 a. C. tuvo lugar la guerra entre Atenas y Esparta, las dos ciudades que habían llevado la iniciativa en las guerras médicas y que representaban dos modelos políticos y sociales contrapuestos:

• Atenas y sus aliados de la Liga de Delos representaban la tendencia democrática. Los atenienses se enorgullecían de su cultura y amaban la filosofía y el arte.
• Esparta y sus aliados de la Liga del Peloponeso simpatizaban con la oligarquía aristocrática. Los espartanos se dedicaban únicamente a prepararse para la guerra.

La contienda estuvo motivada por la rivalidad de las dos ciudades por la hegemonía sobre la Hélade y estalló como consecuencia del choque de intereses comerciales en el Sur de Italia y en Sicilia.

La derrota de los atenienses en Egospótamos, junto al Helesponto, puso fin a la contienda y dio paso a la supremacía de Esparta. Al año siguiente, 404 a. C., capituló Atenas, donde se instauró el gobierno de los Treinta Tiranos.

Fechas clave

• 776 Primeros Juegos Olímpicos. Comienzo de la civilización griega arcaica.
• 770 Comienza la colonización griega en el Mediterráneo occidental.
• 700 Colonización griega hacia el Este.
• 512 Darío I de Persia conquista la Tracia.
• 500 Las ciudades griegas de Asia Menor se sublevan contra Darío I. Comienzan las guerras médicas.
• 490 Batalla de Maratón. Fin de la primera guerra médica.
• 480 Comienzo de la segunda guerra médica. Heroica resistencia del espartano Leónidas en el paso de las Termópilas. Victoria naval de los atenienses en Salamina.
• 479 Victorias griegas en Platea y Micala.
• 448 Paz de Calias: fin de las guerras médicas.
• 446 Comienza el gobierno de Pericles en Atenas.
• 431 Comienza la guerra del Peloponeso.
• 429 Muere Pericles, y con él acaba el periodo de esplendor de Atenas.
• 421 Paz de Nicias.
• 405 Derrota ateniense en Egospótamos.
• 404 Rendición de Atenas y fin de la guerra del Peloponeso.
• 371 Victoria de Tebas en Leuctra frente a Esparta. Comienza la hegemonía de Tebas.
• 338 Filipo II de Macedonia derrota a los griegos en Queronea y conquista Grecia.