Los vikingos fueron los primeros europeos que llegaron a América, aunque la colonización no fue duradera. Hábiles marineros, a bordo de sus barcos, pequeños y de poco calado, podían viajar por mares y ríos, lo que les permitió expansionarse.

Hacia el año 1000 Europa sólo tenía unos cuarenta millones de habitantes, que se concentraban sobre todo en torno al Mediterráneo. La población moría muy joven a causa de las guerras, las enfermedades y el hambre.