El gran capital

A partir de 1870 se produjo una segunda revolución industrial, que marcó el inicio de una nueva fase del capitalismo caracterizada por:

• El enorme aumento del tamaño de las empresas, en términos de capacidad productiva, instalaciones y mano de obra.
• La aparición de nuevos sectores productivos: acero, química, petróleo, electricidad.
• La necesidad de inversiones cada vez mayores en las empresas, constituidas como sociedades anónimas (por acciones pertenecientes a muchos propietarios).
• La participación directa de los bancos en el capital de las empresas.
• La formación de grandes asociaciones de empresas, trusts, holdings y cárteles, que llegan a controlar sectores productivos completos, a veces en régimen de monopolio (lo que sustituye la libre competencia del primer capitalismo industrial).
• La creación de un mercado mundial, en el que las potencias europeas, Estados Unidos y Japón producen los artículos industriales y el resto del mundo los consume y aporta las materias primas para su fabricación.

El progreso de las comunicaciones

El aumento de la producción y del comercio requirió un crecimiento paralelo de los medios de comunicación, a nivel local, nacional y mundial.

• El ferrocarril, se extendió por toda Europa, favoreciendo el comercio y estimulando el desarrollo de la industria siderúrgica.
• El barco de vapor, con casco de hierro, sustituyó a la navegación a vela a partir de 1870. Los canales facilitaron el comercio fluvial, sobre todo en Inglaterra y Alemania, y se construyeron los canales interoceánicos de Suez y Panamá.
• El automóvil, impulsado por el motor de explosión alimentado con derivados del petróleo, se desarrolló a partir de 1885.
• La aviación contó con los dirigibles del conde Zeppelin desde finales del siglo XIX, y a principios del XX los hermanos Wright construyeron los primeros aviones de hélice.
• Las telecomunicaciones también caracterizaron la nueva fase del capitalismo: el telégrafo, el teléfono y la radio dieron nuevos impulsos al comercio y a la información.

Innovaciones tecnológicas

• La electricidad: la utilización de la electricidad en el alumbrado y en motores constituyó uno de los grandes avances tecnológicos de la humanidad. Thomas Alva Edison (1847-1931) inventó en 1879 la bombilla eléctrica, que habría de sustituir al sistema de alumbrado de gas. El motor eléctrico se aplicó al ferrocarril en la misma época, y en 1887 empezó a construirse el metro de Londres. A finales de siglo aparecieron los tranvías eléctricos en las grandes ciudades.
• Metalurgia: las nuevas aleaciones de hierro, y especialmente el acero, un material a la vez duro y elástico, ofrecieron múltiples posibilidades no sólo para la expansión de los ferrocarriles, sino también para las industrias de la construcción, naval y armamentística. Otras novedades se produjeron en el uso del aluminio, el cobre, el zinc, etcétera.
• La industria química: los fertilizantes químicos, los colorantes sintéticos y los explosivos, como la dinamita, inventada por Alfred Nobel (1833-1896) fueron algunas de las principales aplicaciones de los descubrimientos químicos en la industria.

Las crisis del capitalismo

El desarrollo capitalista no fue un proceso lineal e ininterrumpido. Con la expansión del gran capital se puso de manifiesto la existencia de unos ciclos de crecimiento y depresión que se sucedieron a lo largo de los siglos XIX y XX.

Las causas de las crisis del capitalismo son múltiples y no siempre resultan evidentes. Entre ellas se señalan:

• La superproducción, o exceso de producción de bienes industriales, que satura el mercado al no encontrar compradores suficientes.
• Las oscilaciones de los precios de los metales preciosos o de las materias primas.
• La inflación, favorecida por subidas de precios, emisiones masivas de dinero por parte de los estados y desajustes entre la oferta y la demanda.
• Inversiones poco rentables, que provocan la quiebra de bancos y empresas.

Las consecuencias de estas crisis eran el cierre de empresas, el paro y la extensión de la pobreza y el descontento social.

Fechas clave

• 1869 Inauguración del canal de Suez, construido por Ferdinand de Lesseps.
• 1876 Bell patenta el teléfono.
• 1877 Edison inventa el fonógrafo.
• 1879 Se prueba en Berlín el primer ferrocarril eléctrico.
• 1881 Comienza la construcción del canal de Panamá.
• 1882 Rockefeller crea el primer trust, la Standard Oil.
• 1886 Benz patenta su automóvil con motor de explosión. Nobel funda el primer trust internacional, el Dynamite Trust Ltd.
• 1895 Marconi descubre la telegrafía sin hilos. Los hermanos Lumière proyectan en París la primera película. Roentgen descubre los rayos X.
• 1896 Zeppelin inicia la construcción de dirigibles. El matrimonio Curie aísla el radio y el polonio. Bayer inventa la aspirina.
• 1903 Los hermanos Wright realizan el primer vuelo en avión.
• 1905 Einstein formula la teoría de la relatividad.