El «don del Nilo»

El territorio que ocupó el Egipto antiguo está situado en torno al río Nilo. Durante la mayor parte de su recorrido el río discurre por un estrecho valle al que los egipcios llamaban Alto Egipto. Poco antes de su desembocadura, el Nilo se abre en un ancho delta, el Bajo Egipto.

La influencia del Nilo en la civilización egipcia fue decisiva. La necesidad de regular el curso del río y sus crecidas anuales (de junio a septiembre) obligó a los egipcios a construir canalizaciones, a organizar los trabajos del ciclo agrícola mediante un poder político centralizado y a estudiar el curso de los astros para prevenir los cambios estacionales.

Además de ser la fuente de la vida en medio de un territorio desértico, el Nilo sirvió durante miles de años como vía de comercio y comunicación. Todo ello llevó al historiador griego Herodoto a calificar a Egipto como un «don del Nilo».

Tres mil años de historia

Hacia el año 3100 a. C. el rey Narmer (llamado Menes por los griegos) unificó los reinos del Alto y el Bajo Egipto, por lo que se le considera el primer faraón. A partir de entonces se distinguen tres grandes etapas en la historia egipcia:

• El Imperio Antiguo (2800-2200 a. C.), en el que destacan los faraones Keops, Kefrén y Micerinos, los constructores de las grandes pirámides de Gizeh.
• El Imperio Medio (2000-1780 a. C.), en el que los faraones conquistaron tierras en Nubia, al Sur de Egipto, tras la invasión de los hicsos (1650 a. C.).
• El Imperio Nuevo (1570-1065 a. C.), en el que destacaron los faraones Tutmosis III y Ramsés II, que extendieron el Imperio egipcio en Oriente (Palestina, Siria).

En los últimos siglos de su historia, Egipto fue dominado varias veces por pueblos extranjeros, como los persas y los griegos, hasta su conquista por los romanos en el año 31 a. C.

La pirámide social

El faraón concentraba en sus manos todo el poder. Los egipcios le consideraban un dios y no podían mirarle ni tocar su cuerpo.

En torno al faraón estaba la clase privilegiada, formada por:

• Los nobles, que poseían parte de las tierras y ocupaban los cargos más importantes, como los de visir o primer ministro.
• Los escribas, funcionarios que sabían leer, escribir y contar y que, por ello, administraban los dominios del faraón.
• Los sacerdotes, dedicados a los ritos religiosos.

El resto de la población, la gran mayoría, eran campesinos, que cultivaban las tierras del faraón y de los templos, a los que debían entregar parte de la cosecha, y artesanos. También había esclavos, pertenecientes en su mayor parte al faraón, que los utilizaba en la construcción de los grandes monumentos, en el trabajo de las minas y en el ejército.

Cultura egipcia

Los antiguos egipcios nos legaron extraordinarias obras arquitectónicas y artísticas, así como notables textos literarios. Además de grandes templos, como los de Karnak y Luxor, construyeron diversos tipos de tumbas monumentales, entre las que destacan los hipogeos (tumbas excavadas en la roca) y las pirámides.

La religión egipcia se basaba en la creencia en una vida posterior a la muerte, lo que explica la costumbre de momificar los cadáveres para preservarlos de la corrupción. Los egipcios eran politeístas y cada dios tenía sus propios templos y sacerdotes.

La primera forma de escritura se basaba en jeroglíficos, signos que expresaban objetos y que se utilizaban sobre todo en inscripciones sagradas. Posteriormente, los egipcios desarrollaron un sistema ideográfico, en el que cada símbolo podía expresar distintas cosas. Estos signos llegaron a formar un alfabeto de 24-28 letras, que con el tiempo fueron estilizándose en lo que se conoce como escritura demótica.

Fechas clave

• 3100 Unificación de Egipto por Menes. Inicio de la época tinita (dinastías I y II).
• 2660 Inicio del Imperio Antiguo (dinastías III-VI).
• 2200 Primer periodo intermedio (dinastías VII-X) e inicio del Imperio Medio (dinastías XI y XII). Con Sesostris, la influencia egipcia se extiende hasta la baja Nubia.
• 1780 Segundo periodo intermedio (dinastías XIII y XIV).
• 1650 Invasión de los hicsos (dinastías XV-XVII).
• 1570 Inicio del Imperio Nuevo (dinastías XVIII-XX).
• 1468 Tutmosis III lleva el poder egipcio hasta el Éufrates y hasta la cuarta catarata del Nilo.
• 1364 Inicio del reinado de Amenofis IV o Akenatón, instaurador del culto a Atón.
• 1290 Empieza el reinado de Ramsés II, que vence a los hititas y ordena construir el templo de Abu Simbel.
• 1065 Comienza el tercer periodo intermedio (dinastías XXI-XXVI).
• 662 El rey asirio Asurbanipal conquista Egipto. Comienza el periodo saíta (XXVI dinastía).
• 525 El rey persa Cambises II conquista Egipto. Comienza la época baja (dinastías XXVII-XXXI).
• 332 El macedonio Alejandro Magno conquista Egipto. Fin de las dinastías de faraones y comienzo de la época helenística con Ptolomeo.
• 31 El emperador romano Octavio Augusto derrota a la reina Cleopatra en Actium.