Las películas de este género están centradas fundamentalmente en el mundo de los héroes, y por eso, las peleas y aventuras adquieren una gran importancia. Las acciones, los relatos y el decorado son especialmente vigilados, por lo que procuran cuidar al máximo cada detalle de esos tres elementos.
En cuanto a los personajes se refiere, siempre luchan por conseguir algún objetivo: encontrar un tesoro un talismán perdido, rescatar a alguien indefenso, e incluso, esclarecer misterios difíciles de resolver. Además, una de las características de este tipo de cine es que, la mayoría de las veces, las historias acaban bien, y sus personajes abarcan todas las épocas históricas.
En un principio fueron los productores italianos los que se preocuparon de exaltar el pasado histórico de su país y, más tarde, los soviéticos hicieron lo propio con sus ideas revolucionarias.
Principalmente destacaron producciones como Napoleón (1926), de Abel Gance, en el cine mudo. Ya en el cine sonoro las series de Tarzán son ejemplos indiscutibles de este tipo de películas, que al igual que otros personajes ha sido caracterizado por un sinfín de actores. Sin embargo, el más famoso fue Johnny Weissmuller y su compañera Maureen O´Sullivan, que hacía el papel de Jane.
Por otro lado, destacan entre otras muchas películas Ben-Hur, de William Wyler, Cleopatra, del estadounidense J. L. Mankiewicz, Moby Dick, de John Houston, El Cid, de Anthony Mann, La Isla del tesoro, El Zorro, Robinson Crusoe y Capitanes intrépidos.
Repasando las principales características de este genero, podríamos decir que dentro del cine de aventuras los subgéneros más importantes son los siguientes: la acción espectacular con películas de secuencias sorprendentes, las películas de piratas y aventuras marinas, las aventuras de capa y espada, las aventuras que transcurren en espacios exóticos, las basadas en el espionaje y agentes secretos, el cine de artes marciales, y las aventuras futuristas en espacios terrestres marinos o del espacio exterior.
Las películas de piratas y aventuras marinas ha sido llevadas al cine en infinidad de ocasiones. Entre ellas destacan La isla del tesoro (Victor Fleming, 1934), Rebelión a bordo (Frank Lloyd, 1935), Capitanes intrépidos (Victor Fleming, 1937), Piratas del mar Caribe (Cecil B. De Mille, 1942), La isla del tesoro (Byron Haskin, 1950), y Moby Dick (John Huston, 1956).
En cuanto al citado ciclo de Tarzán se refiere, podemos destacar las siguientes películas: Tarzán de los monos (W. S. Van Dyke, 1932), Tarzán y su compañera (Cedric Gibbons, 1934), El tesoro de Tarzán (Richard Thorpe, 1941), Tarzán en Nueva York (Richard Thorpe, 1942), Tarzán, el hombre mono (John Derek, 1981) y Greystoke, la leyenda de Tarzán (Hugh Hudson, 1984).
Dentro de las películas del ciclo de capa y espada y aventuras medievales no podemos olvidar El conde de Montecristo (Rowland V. Lee, 1934), La Pimpinela escarlata (Harold Young, 1934), Los tres mosqueteros (Rowland V. Lee, 1935), El prisionero de Zenda (V.S. Van Dyke, 1937), Robin de los bosques (Michael Curtiz, 1938), El signo del Zorro (Rouben Mamoulian, 1940), Los tres mosqueteros (George Sidney, 1948), Los caballeros del rey Arturo (Richard Thorpe, 1953) y Excalibur (John Boorman, 1981), entre otras muchas películas del género.