El compás 5/8 no era habitual en la música hasta finales del siglo XIX, cuando algunos compositores vascos comenzaron a escribir ciertos aires denominados zortziko. Para los que no estaban familiarizados con la música popular vasca, aquello era totalmente nuevo y no sabían cómo interpretarlo. Surgió, además, la necesidad de conocer el origen de esta composición.
El zortziko es para muchos músicos y estudiosos, sobre todo para los del siglo XIX y principios del XX, la manifestación más representativa de la música vasca. De hecho, hubo quien afirmó que no había un estilo musical así en ningún otro lugar. Aunque en realidad, existen ritmos parecidos a los del zortziko en la música popular de algunas culturas.
Hoy por hoy se entiende como zortziko a aquella pieza musical que tiene como medida el 5/8, es decir, que cuenta con cinco corcheas en cada compás. Sin embargo, no siempre ha sido así. Los estudiosos que han investigado la música tradicional vasca hablan de "zortzikos mayores" y "zortzikos menores", e incluyen en este tipo de pieza algunas melodías escritas en medidas como el 2/4 o 6/8. Éste es el caso de varias danzas del norte de Navarra o partes de danzas a los que después se ha denominado minueto o contrapás.
Francisco de Gascue, Juan Antonio Urbeltz, Rodrigo de Santiago, Gaizka de Barandiaran, Resurreción María Azkue, Jose Ignacio Ansorena y otros muchos músicos e investigadores se han sumergido en la historia de la música popular para descubrir el origen del zortziko. Cada uno de ellos tiene su propia teoría, y disienten en muchas de sus afirmaciones. Algunos opinan que la palabra zortziko indica ritmo de corcheas, otros aseguran que ése es su nombre porque cada frase musical tiene ocho compases.
Hay incluso una hipótesis que dice que el zortziko está relacionado con la música militar. Al parecer, hace tiempo, los chicos que estaban en edad de ser soldados tomaban el nombre "sorchi", y zortziko serían los bailes que realizaban estos jóvenes.
La teoría más extendida en estos momentos es la que dice que probablemente, el zortziko es una composición de ocho versos que en algunas ocasiones se baila y que proviene del siglo XVII. Posteriormente, llegó la necesidad de pasar a papel estas melodías, dando origen al compás 5/8. En cada época los fueron enriqueciéndose con los recursos habituales del momento.
Jesús Guridi fue uno de los compositores vascos que llevó a papel el zortziko con la medida 5/8, provocando el asombro en músicos ajenos a la cultura vasca que se preguntaban cómo había que interpretar aquello. La obra Diez melodías vascas incluye el zortziko de la "Kaixarranka" de Lekeitio.
No obstante, el músico que más impulsó este tipo de composición fue Jose Mari Iparragirre (Urretxu 1820-Ezkio-Itsaso 1881). Eligió esta modalidad para la mayoría de sus canciones, de las cuales la más conocida es "Gernikako Arbola". A partir de entonces, la mayoría de los compositores cuentan con un zortziko entre sus obras.
Tras diversos estudios, la visión del zortziko ha cambiado y su origen ha quedado algo más claro. Además, se ha extendido a todo el mundo. A pesar de ello, esta composición se sigue reconociendo como uno de los mayores referentes de la música popular vasca.