La pareja formada por los hermanos Richard y Karen Carpenter personificaba el perfecto sueño americano. Convertidos en uno de los principales fenómenos musicales de la década de los 70 en los Estados Unidos, su música, un pop ligero y relajado, especialmente dedicado a audiencias maduras, logró una enorme aceptación, gracias a sus tranquilas melodías, los minuciosos arreglos de Richard y la transparente voz de Karen. Vilipendiados en su día por la crítica al considerarlos demasiado sensibleros, su influencia en grupos tan dispares como The Cranberries o Babes in Toyland es incuestionable.
La historia de Richard (nacido el 15 de octubre de 1946) y Karen Carpenter (nacida el 2 de marzo de 1950) comienza a principios de la década de los 60, cuando los hermanos Carpenter descubren su marcado interés por la música. En esa época, Richard empezó a tocar el piano con algunos grupos locales, mientras que su hermana aprendía a tocar la batería y a cantar.
En 1965 se trasladaron de su ciudad natal, New Haven (Connecticut), hasta Downey, en California. Allí formaron el Richard Carpenter Trio, junto a Wes Jacobs, incluso ganaron un concurso musical en el Hollywood Browl, pero la banda se disolvió. Después, Richard y Karen comenzaron, con John Bettis, una breve andadura en una formación llamada Spectrum, que también fracasó. Los hermanos Carpenter decidieron entonces grabar una cinta para enviarla a las casas de discos. Tuvieron suerte y una acabó en las manos de Herb Alpert, fundador del sello A&M, quien decidió incorporarlos a su compañía.
En 1969 debutaron con Offering, un LP que no alcanzaría excesiva popularidad y en el que ya incorporaban su tendencia al soft-rock y al pop simple y apacible.
Su época dorada
Después, en 1970, publicaron Close to you, y la canción del mismo nombre los llevó al número 1 de las listas. El tema promovía un estilo musical que chocaba con el rock de los Rolling Stones, el show de Elton John o la música fuerte de la década. Consiguieron vender 300 mil copias de ese disco.
Comenzaron luego una exitosa gira por Europa y Japón. El dúo logró su éxito a partir de una mezcla de canciones propias, versiones de éxitos y un estilo musical propio y sólido, más allá de las críticas que los acusaban de blandos o cursis en un período en el que la música debía ser sinónimo de rebeldía y fuerza.
En 1971 vio la luz The Carpenters, con temas como "For all we now", "Rainy days and mondays" o "Superstar", tres canciones que volvieron a triunfar.
Al año siguiente publicaron A song for you, un trabajo que incluía el single "Top of the world" que les colocaría de nuevo en el número 1, hecho que repetirían con "Please Mr. Postman", tema del disco Horizon (1975). Antes, en 1973, habían publicado el también exitoso Now & Then.
La caída a los infiernos
Los Carpenters mantuvieron una pesada agenda de conciertos y presentaciones durante varios años que fue generando mayor presión a Karen y Richard, lo que degeneró en una adicción a las drogas en él y en una anorexia nerviosa en ella. En ese periodo, Karen grabó un disco en solitario bajo la dirección de Phil Ramone en Nueva York.
En 1981, Karen desmoronada y Richard recuperado, volvieron al estudio para grabar Made in America, su último trabajo.
Dos años después, el 4 de febrero de 1983, Karen fallecía de un paro cardíaco debido a su anorexia nerviosa.