The Turtles nació a partir de la banda de música surf The Nightriders, creada en 1964 por varios amigos del instituto Westchester High de Los Ángeles. Este grupo lo componían el saxofonista Howard Kaylan, el guitarrista Al Nichol, el bajista Chuck Portz y el batería Don Murray. Más tarde, cuando un amigo de Kaylan llamado Mark Volman y el guitarra rítmica Jim Tucker se les unieron, adoptaron el nombre de Crossfires.

Comenzaron a actuar en los clubs de Los Ángeles con bastante frecuencia. En sus conciertos, combinaban el pop con el folk-rock tipo The Byrds. Grabaron temas como "Fibreglass Jungle" y "Saints and the sidewalk surfer", entre otros. Reb Foster, el propietario de uno de esos locales en donde tocaban, se convirtió en su representante y gracias a él firmaron un contrato con el sello White Whale Records en 1965.

La discográfica quiso que Crossfires cambiaran de nombre, y así lo hicieron. Había nacido The Turtles. Este grupo se dio a conocer realizando una versión de una canción de Bob Dylan, "It ain't me babe". Gracias a ella, lograron buenas ventas y se colocaron en el puesto número ocho de las listas norteamericanas. El LP It ain't me babe (1965) no obtuvo buenos resultados en el mercado, pero sí logró entrar en los charts. Sus siguientes singles "Let me be" y "You babe" estuvieron entre los primeros 30 de las listas. Su cuarto single, "Grim Reaper of love", fue su primer fracaso en ventas, al igual que su segundo disco You Babe (1966) y el siguiente sencillo "Outside Chance".

Tras esa mala época, el grupo sufrió varios cambios. El batería Don Murray fue sustituido por John Barbata y el bajista Chuck Portz por Chip Douglas. Douglas fue suplido poco tiempo después por Jim Pons. Esta nueva formación publicó el sencillo "Can I get to know you better", que tampoco vendió demasiado. La resurrección comercial les llegaría con "Happy Together".

"Happy Together" se alzó con el primer puesto en EE.UU. y gracias a él se hicieron famosos en todo el mundo. Las siguientes canciones "She'd rather be with me", "You know what I mean" y "She's my girl" asentaron al grupo en la elite del pop americano.

Antes de grabar el LP Happy together (1967), el guitarrista Jim Tucker abandonó la formación. El disco contenía parte de sus grandes éxitos y otros excelentes temas compuestos por Kaylan y Volman como "The Walking Song" y "Think I'll Run Away".

El recopilario The Turtles Golden Hits (1968) fue su disco más vendido, pero los sencillos siguientes no tuvieron buena acogida del público. Ni "Sound Asleep" ni "The story of rock and roll" lograron entrar en puestos altos, todo lo contrario que "Elenore", que entró en el Top 10 de muchas de las listas mundiales. Su siguiente LP fue The Turtles presents the battle of the bands (1968). Turtle Soup (1969) fue el último disco de The Turtles, con el que no obtuvieron buenas ventas, y su último sencillo como grupo fue "Lady-O". Poco tiempo después, la formación estadounidense dejó de existir.

En 1970, Kaylan, Volman y Pons formaron parte de los Mothers of Invention, el conjunto de Frank Zappa. Con posterioridad, Kaylan y Volman grabaron bajo el nombre de Flo & Eddie y colaboraron con sus voces en el éxito de Marc Bolan y su grupo T. Rex. En los años ochenta recuperaron el apelativo de Turtles para girar con éxito por su país.