Creados a partir de la banda de R&B The Paramounts, Procol Harum realizaban una música bastante similar a sus antecesores, aunque desarrollaron sonidos más progresivos.
Gary Brooker, el ex vocalista y pianista de la banda de Essex The Paramounts, formó en 1967 un nuevo grupo de música llamado Procol Harum junto al guitarrista Ray Royer, el bajista Dave Knights, el teclista Matthew Fisher y el batería Bobby Harrison. Además, se les unió como compositor el letrista Keith Reid, quien se convirtió en elemento fundamental para lograr el éxito.
Procol Harum debutó en el mercado musical con el single "A whiter shade of pale" (Deram, 1967), uno de los temas más conocidos y vendidos de la historia. Gracias a esta canción, pasaron del anonimato al estrellato tanto en Gran Bretaña como en todo el mundo.
Antes de que publicaran su segundo single, se marcharon del grupo el guitarra Ray Royer y el batería Bobby Harrison, y en su lugar se incorporaron dos ex componentes de The Paramounts, Robin Trower y B.J. Wilson. Tras este cambio, editaron la canción "Homburg", con la que lograron también muy buena acogida por parte del público. En 1967 publicaron su disco debut, Procol Harum, aunque no obtuvo grandes ventas. Su tercer single, "Quite Rightly So", tampoco fue un gran éxito.
Viendo que no conseguían conquistar las listas de ventas, se pasaron de la discográfica Deram a Regal Zonophone, donde grabaron en 1968 Shine on Brightly, su segundo LP. A pesar de su gran calidad, tampoco arrasó en el mercado musical.
Los miembros de The Paramounts, de nuevo juntos
Un año más tarde, vio la luz A salty dog, el tercer álbum y uno de los más famosos de la banda. Tras la marcha de David Knights (bajo) y Matthew Fisher (teclados), otro ex paramount, Chris Copping, ocupó su lugar. De modo que, Procol Harum volvía a estar compuesto por músicos que ya habían trabajado juntos en The Paramounts.
En 1971, el guitarrista Robin Trower abandonó la formación para crear su propia banda, no sin antes participar en los trabajos discográficos Home (1970) y Broken Barricades (1971). Su lugar lo ocupó Dave Ball; además, se incorporó el bajista Alan Cartwright. Así, Chris Copping pasó a tocar el órgano.
En 1972 grabaron Live in concert with the Edmonton Symphony Orchestra. Más tarde, el grupo sufrió más cambios, ya que Ball dejó su puesto a Mick Grabham. En 1973 editaron Grand Hotel, en 1974 Exotic Birds and Fruit y en 1975 Ninth. En ese último disco incluyeron el exitoso single "Pandora's box".
Después de publicar esos trabajos, Cartwright abandonó y Copping volvió a coger el bajo; Pete Solley se incorporó al teclado. Tras el disco Something Magic (1977) y no consiguiendo éxito en ventas, los componentes de Procol Harum se separaron y algunos de ellos siguieron su camino en la música en solitario.