The Byrds fue un grupo de los 60 que estuvo marcado por la guitarra de McGuinn, las armonías vocales de Crosby, el ritmo de Hillman y Clarke y el talento compositivo de Gene Clark, junto a la posterior aportación country de Gram Parsons.
La formación original de The Byrds fue el trío folk acústico creado en 1964 y denominado The Jet Set. En aquel grupo se encontraban Jim (Roger) McGuinn -cambió su nombre en 1968 por cuestiones religiosas-, Gene Clark y David Crosby. Más tarde, cuando empezaron a usar instrumentos eléctricos, se hicieron llamar The Beefeaters, y grabaron un single, "Please Let Me Love You".
Al incorporarse a la banda el mánager Jim Dickson, éste les recomendó que acogieran al bajista Chris Hillman. Unos días después se incorporó el batería Michael Clarke. Así nació The Byrds.
El primer single de The Byrds fue un tema de Bob Dylan, "Mr. Tambourine Man". Le dieron un giro distinto a la canción con los toques armónicos y melódicos que creaba McGuinn con su guitarra. El single obtuvo gran éxito y llegó al primer número de las listas mundiales. Después llegó su primer disco al que titularon Mr. Tambourine Man (1965), en la que incluyeron versiones de Dylan y Pete Seeger junto a temas pop, la mayoría compuestos por Gene Clark.
The Byrds se convirtió en uno de los principales grupos de música estadounidense. Gracias al single "Turn, Turn, Turn", una versión de la canción original de Pete Seeger, alcanzaron de nuevo los primeros puestos de las listas norteamericanas. Por su parte, el LP Turn, Turn, Turn (1965) fue un álbum exitoso, en el que se podían escuchar canciones como "It won't be wrong" y "Set you free this time", entre otras.
Consagrados ya como estrellas del panorama musical, The Byrds sufrió varios cambios. Tras grabar el single "Eight Miles High", Gene Clark abandonó el grupo por su pánico a viajar en avión, algo que, debido a la fama de la banda, realizaban muy a menudo. Así, McGuinn, Hillman y Crosby acentuaron su faceta compositora y lograron resultados muy buenos, que se pudieron apreciar en Fifth Dimension (1966), un álbum más experimental, con sonidos psicodélicos, aunque sin dejar de lado el folk-rock y el pop.
Para el cuarto trabajo discográfico, Younger Than Yesterday (1967), Chris Hillman escribió varios temas como "So you want to be a rock'n'roll star", "Have you seen her face" y "Thoughts and Words". Además, incorporaron el sonido country.
Las tensiones internas producidas por el cambio sonoro del grupo entre Crosby, Hillman y McGuinn iban aumentando, lo que provocó la marcha de Crosby en plena grabación de su nuevo disco, The Notorious Byrds Brothers (1968). En ese momento, volvió Clark por un breve periodo de tiempo y el batería Michael Clarke también dejó el grupo.
Poco después, se unieron Gram Parsons y el batería Kevin Kelly al grupo. Estos componentes crearon el sexto trabajo de los Byrds, Sweetheart Of The Rodeo (1968), una pieza dentro del country-rock. Pero Parsons dejó el grupo arrastrando con él a Hillman para fundar un nuevo proyecto, The Flying Burrito Brothers.
McGuinn, el único miembro original de la banda, grabó junto a otros personajes de la escena country varios discos, como Dr. Byrds & Mr. Hyde (1969), Balad of Easy Rider (1969), Untitled (1970), Byrdmaniax (1971) y False Start (1972). Tras este último trabajo, McGuinn decidió abandonar el proyecto.
En 1973, la formación original se reunió y grabó The Byrds (1973), aunque no consiguió recuperar la esencia antigua y no obtuvo el éxito que esperaban. Gene Clark murió el 24 de mayo de 1991, mientras que Michael Clarke perdió la vida el 19 de diciembre 1993, por lo que los componentes originales de The Byrds ya no pudieron volver a juntarse.