La Tierra

Nuestro planeta se formó hace unos 4.500 millones de años a partir de los restos de la nube de gas y polvo estelar que dio origen al Sol. De tamaño relativamente pequeño, la Tierra es, sin embargo, uno de los mundos más activos y dinámicos del Sistema Solar desde el punto de vista geológico.
 

Formación: teoría de la condensación

La hipótesis que los astrónomos consideran más viable sobre el origen del Sistema Solar es la teoría de la condensación o hipótesis nebular. Según ella, hace 4.500 millones de años una masa giratoria se transformó en su parte central en el Sol, cuando se alcanzaron las temperaturas necesarias para que se produjeran reacciones de fusión nuclear.

En la zona periférica de esa masa giratoria no se alcanzaron las temperaturas necesarias para la formación de una estrella, por lo que se constituyeron pequeñas masas de unos cientos de kilómetros que, a medida que se alejaban del Sol, se iban enfriando y acumulando masa. Estos núcleos, llamados planetésimos, iban aumentando su fuerza de atracción gravitatoria, incorporando así otros planetésimos a su masa.

El planeta Tierra visto desde el espacio.

Características generales

La Tierra es uno de los denominados «planetas interiores», el tercero en orden de distancia al Sol, y entre sus características cabe señalar:

  • Masa reducida, aunque es la más grande de todos los mundos interiores.
  • Alta densidad, al estar formada por rocas, minerales y cierta cantidad de hielo sólidamente compactados.
  • Forma esférica ligeramente irregular o de geoide.
  • Distribución de los materiales en capas concéntricas relativamente homogéneas, por orden de densidades.

La gravedad

Desde la Antigüedad ha resultado tan evidente que todos los cuerpos caen hacia abajo que hasta el siglo XVIII a nadie se le ocurrió preguntarse la razón de este fenómeno.

Fue el científico británico Isaac Newton quien, en 1683, expuso su teoría de la gravitación universal, según la cual «dos cuerpos se atraen entre sí con una fuerza directamente proporcional a sus masas respectivas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que los separa».

Cambio de polaridad del campo magnético de la Tierra.

Esta expresión se define matemáticamente con la siguiente fórmula:

siendo m1 y m2 las masas respectivas, r la distancia entre sus centros y G la constante de gravitación universal (6,672 ×10-11m3kg-1s-2).

Dado que la Tierra no es una esfera perfecta ni su composición es uniforme, la atracción gravitatoria presenta ligeras irregularidades o anomalías en los distintos puntos de la superficie. La fuerza centrífuga generada por la rotación terrestre hace, además, que la gravedad sea máxima en los polos y alcance su mínimo en el ecuador. No obstante, estas variaciones sólo pueden registrarse con aparatos de gran precisión.

El magnetismo

La Tierra se comporta como si fuera una gigantesca barra imantada. Este fenómeno fue comprobado experimentalmente por vez primera en el año 1600, por el físico W. Gilbert.

El magnetismo tiene su origen en el núcleo metálico de la Tierra, y guarda relación con la rotación terrestre, ya que los polos magnético y geográfico, si bien no coinciden exactamente más que una vez cada diez mil años, tienden a estar próximos.

En la actualidad, el polo negativo se encuentra cerca del polo Norte geográfico, aunque en periodos que oscilan entre diez mil y veinticinco millones de años, la polaridad se invierte.

El campo magnético de la Tierra presenta las siguientes características:

  • Intensidad: fuerza total, que experimenta variaciones dependiendo del paso del tiempo y de la actividad solar. Se divide en componente horizontal (H) y vertical (Z).
  • Inclinación: ángulo (i) entre la intensidad y H. Varía en función de la latitud. En los polos la inclinación es vertical, y en el ecuador, nula.
  • Declinación: ángulo (D) entre H y el norte geográfico. Si coincidiera el polo Norte magnético con el geográfico la declinación tendría valor cero.

Descomposición en vectores del campo magnético de la Tierra en un sistema de coordenadas geográficas.

 

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