La hidrosfera

La hidrosfera es la parte de la Tierra que contiene el agua en estado líquido y sólido de la corteza terrestre. Cuando el planeta se formó hace unos 4.600 millones de años, las altas temperaturas mantenían el agua en forma de vapor. Al enfriarse el planeta, enormes precipitaciones formaron los océanos.

El agua es el compuesto más abundante en nuestro planeta (1.400 millones de km3), aunque menos del 1% está disponible en forma de agua dulce. Casi la totalidad del agua se encuentra en los mares y océanos en forma de agua salada (97%). Y aunque el resto (3%) es agua dulce, la mayor parte (2%) permanece en estado sólido en forma de hielo.

El agua puede encontrarse en los tres estados posibles de la materia: sólido, líquido y gaseoso. Los cambios que se suceden en nuestro planeta constituyen el denominado ciclo del agua.

La litosfera

La litosfera es la parte sólida externa del planeta. Tiene poco espesor relativo, unos 100 kilómetros, y está formada por la corteza y la parte más externa del manto.

A su vez, la litosfera tiene distinto espesor y composición en las zonas oceánicas y en las continentales. En las zonas oceánicas la corteza es más delgada, con un espesor medio de 7 kilómetros. Está formada fundamentalmente por rocas de tipo basáltico, con abundancia de cuarzo y feldespatos.

La corteza continental, sin embargo, es más gruesa, pudiendo abarcar hasta 40 ó 50 kilómetros de espesor. Está compuesta por rocas cristalinas, similares al granito, menos densas que las que forman la corteza oceánica.

La litosfera se encuentra fragmentada en grandes placas, las placas litosféricas, que se desplazan como consecuencia de la energía interior de la Tierra, lo que genera muchos fenómenos geológicos. Las tierras emergidas son las que se hallan situadas sobre el nivel del mar, y tan sólo ocupan el 29% de la superficie del planeta.

La atmósfera y la biosfera

La atmósfera es la capa gaseosa que envuelve a la Tierra. En las primeras fases de su formación tenía carácter reductor debido a gases como el vapor de agua, el dióxido de carbono y el nitrógeno que se desprendieron al enfriarse y solidificarse los materiales superficiales del planeta.

Como la atmósfera carecía de oxígeno, las primeras células serían anaerobias. Posteriormente fueron apareciendo microorganismos cuyo funcionamiento desprendía oxígeno y la atmósfera cambió de forma gradual de reductora a oxidante. Se formó la capa de ozono, que protege de las radiaciones ultravioleta de la luz solar, propiciando la aparición de organismos celulares más complejos que, posteriormente, originarían los primitivos organismos pluricelulares.

La biosfera es la capa que engloba todo el conjunto de seres vivos que habitan nuestro planeta, es decir, donde se desarrolla la vida. Su interacción con la atmósfera es constante y también tiene repercusiones importantes sobre la litosfera y la hidrosfera, especialmente debido a la acción humana.

El interior de la Tierra

El interior de la Tierra está dividido en tres capas según los materiales que la componen:

• El núcleo: es la parte más interna de la Tierra. El núcleo interior es sólido, probablemente debido a las grandes presiones internas de la Tierra. El núcleo exterior es líquido y está compuesto sobre todo por hierro y níquel.
• El manto: es la capa intermedia de la Tierra. El manto es de naturaleza semilíquida y en él predominan el olivino y el piroxeno (silicatos de hierro y magnesio). Esta capa se ha podido estudiar con más profundidad porque de ella procede el magma que aflora cuando un volcán entra en erupción.
• La corteza: es la capa más externa de la Tierra. Es sólida y está formada por silicatos ricos en aluminio.

Si tomamos como referencia el radio de la Tierra, las dos partes del núcleo irían desde los 2.900 km de profundidad hasta el punto central de nuestro planeta (6.370 km). El manto se extendería desde una profundidad que oscila entre los 10 y los 50 km, (según el tipo de corteza bajo la que midiéramos), hasta los 2.900 kilómetros.

Las rocas y los minerales

Las rocas son el principal componente de la corteza terrestre. Existen muchas clasificaciones según los minerales que las componen y sus condiciones de formación.

Se distinguen tres grandes grupos de rocas:

• Ígneas o magmáticas: se originan al enfriarse el magma (roca fundida) procedente de las capas profundas del planeta, que sale al exterior tras una erupción volcánica entrando en contacto con el agua o el aire.
• Sedimentarias: proceden de rocas que se han separado en fragmentos. Estos son arrastrados por distintos agentes geológicos, como el viento o el agua, y con el paso del tiempo se depositan en estratos, se compactan y se transforman en nuevas rocas.
• Metamórficas: tienen su origen en rocas de tipo ígneo o sedimentario, que han transformado su composición mineralógica y su estructura al ser sometidas a elevadas presiones y temperaturas.

Los minerales son sustancias naturales e inorgánicas con una composición química determinada y una estructura interna ordenada. Se clasifican atendiendo a distintas propiedades como la forma, el color, el brillo, el sabor, la dureza, el grado de exfoliación, la densidad... Son minerales el yeso, el talco, el cuarzo, el topacio, el corindón o el diamante.

Las placas tectónicas

La corteza de la Tierra se encuentra dividida en fragmentos denominados placas tectónicas o litosféricas. Éstas encajan entre sí como si fueran un rompecabezas. Los lugares en los que las placas se elevan sobre el nivel del mar son los continentes y las islas.

Estas placas se mueven, aunque a nosotros nos resulte imperceptible. Se deslizan sobre otra capa incluida en el manto superior, menos densa y más fluida, denominada astesnosfera. En sus bordes, las placas chocan, se empujan y se superponen originando relieves como las montañas y los volcanes, e incluso provocando los terremotos.

Pero ¿por qué se mueven?

• Por el calor de las profundidades, que crea corrientes de convección en el manto. De esta forma, los materiales ascienden y descienden en función de la temperatura y empujan lentamente las placas.
• Porque en algunas zonas de la corteza se abren fisuras por donde sale material magmático que originará las dorsales oceánicas. Los bordes de la fractura se alejan según se va formando nuevo suelo oceánico.
• Porque el movimiento de separación de dos placas provoca que en otro lugar dos placas se encuentren, y la placa más densa (litosfera oceánica) se hunda bajo la menos densa (litosfera continental).

Consecuencias del movimiento de las placas

Además de la formación o destrucción de relieve, el movimiento de las placas tectónicas tiene otras consecuencias geológicas muy importantes:

• Terremotos. En las zonas de subducción, el choque entre placas supone que una de ellas se eleva y fuerza a la otra a descender. De este modo, grandes masas de roca colisionan y originan fricciones y tensiones muy fuertes en ese punto, desencadenando los movimientos sísmicos. El punto donde se ha producido la liberación de energía se llama foco sísmico o hipocentro. El lugar de la superficie terrestre situado encima del foco sísmico se denomina epicentro. Cada año se detectan unos 500.000 terremotos.
• Formación de volcanes. Las rocas de la placa que se deslizan hacia abajo por su mayor densidad se convierten en magma, debido a las fuertes presiones y a las altas temperaturas. El magma se escapa hacia la superficie al encontrar grietas y fisuras en las capas internas, dando lugar a las erupciones volcánicas.
  Existen diferentes tipos de volcanes:
  • Fisurales: con una fisura; la lava fluye formando una llanura.
  • De escudo: con pendiente suave; se forman coladas de lava con menor densidad.
  • Compuestos: con depósitos de lava, materiales sólidos y ceniza volcánica.
  • Domos: con lava muy viscosa que se acumula en la salida taponándola.
  • Calderas: con cráteres de gran tamaño, que pueden alcanzar varios kilómetros de diámetro.
• Expansión de los océanos. El fondo de los mares y los océanos están en continuo crecimiento, ya que a ambos lados de las dorsales o cordilleras submarinas se van depositando materiales procedentes del manto.