La materia en nuestro planeta

La materia es todo aquello que tiene masa e inercia y ocupa un lugar en el espacio. Todas las cosas están hechas de materia, las sólidas (como la piedra o el hierro), las líquidas (como el aceite o el mar) y las gaseosas (como el aire que respiramos).

Cada estado de la materia tiene particularidades diferentes:

La materia tiene las siguientes propiedades:

• Forma: depende del estado en que se encuentre la materia.
• Masa: es la cantidad de materia que posee un cuerpo. Se mide en kilogramos, aunque también se emplean sus múltiplos o submúltiplos.
• Volumen: es el espacio que ocupa la materia. Se mide en metros cúbicos, pero también se emplean sus múltiplos o submúltiplos.
• Densidad: relaciona la cantidad de masa de la materia y el volumen que ocupa. Así, un metal y un trozo de corcho del mismo tamaño tienen el mismo volumen, pero su masa es diferente. La densidad se mide en unidades de masa respecto a unidades de volumen.

La materia cambia

La materia puede presentar más de un estado, en el caso del agua, los tres. Así, es líquida cuando se encuentra a temperaturas entre 0 y 100ºC, sólida, en forma de hielo, cuando se encuentra por debajo de los 0ºC, o gaseosa, en forma de vapor, cuando alcanza más de 100ºC.

El calor produce cambios de estado en la materia, que se denominan progresivos (cuando absorben calor) y regresivos (cuando desprenden calor). Los cambios que pueden darse son los siguientes:

• Sólido a líquido: fusión.
• Sólido a gas: sublimación.
• Líquido a gas: vaporización.
• Líquido a sólido: solidificación.
• Gas a líquido: condensación o licuación.
• Gas a sólido: sublimación inversa.

Por otra parte, dentro de la materia existen sustancias que son mezclas de más de un componente. Estas mezclas pueden ser homogéneas (disoluciones) como la leche, el agua del río o la mayonesa. Sus componentes no se pueden distinguir, y presentan composición y propiedades uniformes en todas sus partes. Pueden ser también heterogéneas como el cemento, el agua con aceite o la tierra con agua. Sus componentes se aprecian a simple vista o con ayuda de un microscopio, y las propiedades pueden variar en diferentes partes de la mezcla.

A pesar de lo que parece, los componentes de las mezclas no pierden sus propiedades (debido a que su combinación es aparente), pudiendo separarse por métodos físicos sencillos.

Los átomos y los elementos

La materia está compuesta por pequeñas partículas denominadas átomos. Los átomos no son esferas indivisibles e inmutables, sino que están formados por otras partículas más diminutas que se llaman partículas subatómicas. Las más importantes son protones, neutrones y electrones. Los protones y los neutrones se ubican en el núcleo del átomo, mientras que los electrones se sitúan en la corteza del núcleo y giran a gran velocidad en los orbitales.

Cuando se unen dos o más átomos se forma una molécula. Si las sustancias están formadas por átomos de dos o más elementos diferentes en proporciones definidas, se conocen como compuestos químicos. En cambio, si los átomos de una molécula son iguales se habla de elemento químico.

Todo lo que existe en la Tierra está formado por la combinación de uno o varios de los 109 elementos que existen, desde el agua o los seres vivos hasta cualquier mineral o vegetal, y están clasificados en la llamada tabla periódica de los elementos. En esta tabla los elementos se presentan en orden creciente de masa atómica, y se distribuyen en columnas o grupos y en filas o períodos.

Cada elemento se representa por medio de un símbolo, que casi siempre es la inicial o iniciales de su nombre. Por ejemplo, O para el oxígeno o N para el nitrógeno. Otros, en cambio, llevan las letras de su nombre pero en latín, como la plata (Ag).

Los compuestos

Los compuestos son dos o más tipos de elementos diferentes unidos entre sí mediante enlaces químicos. Toda la materia está formada por sustancias compuestas (formadas por diferentes átomos) y sustancias simples (formadas por átomos iguales). Por ejemplo, el agua es un compuesto de dos elementos que son el hidrógeno (H) y el oxígeno (O), en una proporción fija del 11% de hidrógeno y 89% de oxígeno.

La unión de dos sustancias diferentes puede dar origen a una nueva sustancia. Así, si juntamos el hierro y el azufre, la unión de sus átomos da como resultado el sulfuro de hierro. ¡Y este compuesto es totalmente diferente a cualquiera de las dos sustancias que lo originaron!

Los principales grupos de compuestos inorgánicos son cuatro:

• Ácidos. En su estructura poseen átomos de hidrógeno. Tienen sabor ácido parecido al del limón y neutralizan a las bases.
• Bases. Poseen en su estructura el grupo funcional OH (hidroxilo). Tienen sabor amargo y neutralizan a los ácidos.
• Sales. Se obtienen a partir de la reacción entre un ácido y un hidróxido.
• Óxidos. Son combinaciones del oxígeno con los metales.

Propiedades de la materia

Para identificar las sustancias y determinar para qué pueden servir, hay que definir las propiedades de la materia que hacen que una sustancia y otra sean diferentes.

En la siguiente tabla se describen algunas de estas propiedades.

Las propiedades específicas de la materia son, entre otras, el color, el olor, el sabor, el estado físico, el brillo, la dureza y el punto de ebullición, esto es, la temperatura a la que hierve una sustancia.

Los materiales. El petróleo

La especie humana siempre ha aprovechado los materiales que se encontraban disponibles en la naturaleza y ha buscado sus diversas aplicaciones. La madera o el hierro, por ejemplo, son algunos de los más usados. Desde hace relativamente poco, un material se ha hecho imprescindible en nuestras vidas: el petróleo. Aunque es líquido, está considerado como una roca sedimentaria de origen orgánico. Se forma por acumulación de microorganismos marinos en cuencas de sedimentación que sufren importantes transformaciones químicas.

¿Sabías, por ejemplo, que el plástico proviene del petróleo? Son innumerables los productos que proceden del llamado "oro negro", cuyas reservas son limitadas (recurso natural no renovable), por lo que su consumo debe ser lo más racional posible para evitar que se agote. Se calcula que ya han sido descubiertas aproximadamente el 90 % de las reservas mundiales y en los últimos años están disminuyendo vertiginosamente.

Esta materia está compuesta sobre todo por hidrógeno y carbono y, por eso, también recibe el nombre de hidrocarburo. En su extracción se obtienen dos tipos básicos o principales de productos que generarán energía: el petróleo líquido, también llamado "crudo", y la fase gaseosa asociada, que es el gas natural.

El reciclaje de los materiales

Las sociedades desarrolladas generan cada día un mayor volumen de residuos sólidos urbanos, cuya acumulación, tratamiento y eliminación plantea gran controversia y graves problemas medioambientales. Resulta imprescindible aplicar la estrategia de las "tres erres": reducir la cantidad de residuos, reutilizar la mayor parte y reciclar todo lo que sea posible.

Cada vez es más necesario e importante reciclar los materiales que desechamos. Muchos objetos que consideramos inservibles se pueden transformar y aprovechar para convertirse en otros perfectamente utilizables (incluso rehacer los mismos). Si nos acostumbramos a reciclar materiales preservaremos el buen funcionamiento de nuestro entorno natural. Por ejemplo, si reciclamos papel no será necesario talar tantos bosques.

¿Pero cuáles son los materiales que se pueden reciclar?

• El papel y los productos derivados se obtienen de las fibras de celulosa que forman parte de la madera.
• El vidrio es un material 100% reciclable, que se puede usar una y otra vez para hacer nuevos envases. Los envases de vidrio pueden ser recuperados aun cuando estén rotos o en pedazos.
• Los envases de plástico son fácilmente recuperables en su fuente de origen. Por otro lado su gran estabilidad química explica la resistencia de sus residuos en los vertederos lo que constituye un grave problema medioambiental.
• El aluminio es un metal que se extrae de un mineral llamado bauxita mediante un proceso eléctrico. Al reciclarlo se ahorra el 95% de la energía necesaria para producir aluminio utilizando como materia prima la bauxita.