La parte más pequeña de una sustancia que conserva todas sus propiedades físicas y químicas es la molécula, que puede estar formada por átomos del mismo tipo, como en el caso de los elementos, o por tomos diferentes cuando se trata de compuestos. Por ejemplo, el cloruro de sodio (NaCl) es un compuesto cuyos constituyentes son el sodio y el cloro. Una molécula de cloruro de sodio siempre estar formada por un átomo de sodio y uno de cloro, es decir, que tiene una proporción constante.