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Geodinámica interna
Volcanes y terremotos constituyen el elemento espectacular de la actividad interna de nuestro planeta. Estos fenómenos son, además, una muestra del dinamismo de nuestro mundo y se convierten en elementos geológicos de primer orden.
Los fenómenos del interior de la Tierra
La vitalidad de la Tierra como planeta se pone de manifiesto en una serie de fenómenos, como volcanes y terremotos, que tienen su origen en las profundidades de las capas internas.
Esta actividad es debida a varias causas, aunque la fundamental es el calor interno del planeta, el cual proporciona energía a la mayor parte de los procesos geológicos. Este calor procede de dos fuentes fundamentales:
- Las altas temperaturas que se produjeron durante la formación de la Tierra.
- La desintegración de isótopos radiactivos de vida media y larga.
Diagrama con los distintos tipos de bordes de placas: R (divergente), S (convergente) y F (transformante). Las flechas indican el movimiento de las placas.
Los fenómenos internos guardan, además una estrecha relación con el desplazamiento de las placas de la corteza terrestre, conocidos como tectónica de placas.
La tectónica de placas
La corteza terrestre no es una superficie uniforme, sino que está formada por una serie de placas que encajan entre sí como las piezas de un puzzle. Estas placas se desplazan sobre la superficie semifluida del manto superior, lo que da lugar a choques e intensos rozamientos denominados tectónica de placas.
Las zonas de contacto y fricción entre placas son áreas de intensa actividad geológica, y en ellas se registran la mayor parte de los terremotos y erupciones volcánicas. Los bordes de las placas pueden ser de tres tipos:
- Convergentes: dos placas colisionan entre sí, presionando una contra otra.
- Divergentes: dos placas se separan una de otra, lo que da lugar a la apertura de fallas y a la ascensión hacia la superficie de materiales procedentes del manto.
- Transformantes: dos placas se deslizan en paralelo y generan una intensa fricción que a menudo se traduce en fuertes terremotos.
El desplazamiento de las placas es la base del fenómeno conocido como deriva continental, un lento pero constante desplazamiento de cada continente en determinadas direcciones.
Sismología
Los movimientos de la corteza terrestre son la materia de estudio de la sismología.
El movimiento de grandes masas rocosas a lo largo de fracturas de la corteza terrestre (fallas) es el origen de los terremotos, fenómeno devastador que es también conocido por otros nombres, como temblor de tierra o movimiento sísmico.
Los géyseres, como éste de Islandia, son una manifestación del calor interior de nuestro planeta.
La actividad sísmica es a menudo consecuencia del desplazamiento de las placas, cuyos bordes chocan entre sí produciendo enormes tensiones que se liberan mediante el terremoto. Este fenómeno constituye un importante agente geológico formador de rocas metamórficas (ver t6 y t8). Además, las ondas sísmicas generadas durante un temblor permiten conocer, analizando sus formas de reflexión, el aspecto del interior de la Tierra.
Vulcanismo
Otro importante agente geológico es el vulcanismo. El calor interno de nuestro planeta hace que las rocas del manto, e incluso de la corteza profunda, se encuentren en un estado fluido denominado magma (ver t7). Este magma, a menudo sometido a altas presiones, tiende a desplazarse hacia las capas superiores de la corteza a través de fisuras y grietas.
Cuando el magma consigue alcanzar la superficie, se forma lo que llamamos un volcán, cuyos efectos pueden ser extraordinariamente catastróficos. Al igual que los terremotos, el vulcanismo se encuentra asociado a la tectónica de placas, ya que el magma escapa con facilidad a través de los bordes de las placas.
Existen otros fenómenos de vulcanismo menor, como las fumarolas y los géyseres.
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