La invención de la brújula, atribuida a los chinos, supuso un avance fundamental para el hombre. El invento es sencillo: si se suspende un imán de manera que quede horizontalmente en equilibrio, gira de forma que uno de sus extremos apunta aproximadamente al norte geográfico.

Esta temprana aplicación del magnetismo resultó decisiva para el desarrollo de la navegación marítima y la orientación en tierra.