Características del empirismo

• Concede un papel fundamental a la experiencia en el origen y confirmación del conocimiento.
• Califica a la metafísica de construcción especulativa desvinculada de la observación.
• Sustituye los excesos dogmáticos del racionalismo con un tratamiento empírico e histórico de los problemas a la luz de la razón.
• Muestra interés por los problemas relacionados con la ética, la política y la religión, e intenta clarificarlos mediante el análisis crítico de la razón.

Locke y la teoría del conocimiento

Locke ofrece una teoría alternativa a las concepciones que parten de la existencia de ideas o principios innatos. La mente del hombre al nacer es una tabula rasa, adquiere el conocimiento mediante la percepción de la experiencia observable. La experiencia puede ser:

• Externa (sentidos externos).
• Interna (reflexión).

Las ideas y el lenguaje

Según Locke hay tres tipos de ideas:

• Ideas simples: causadas por el mundo externo o interno. Se distinguen las que tienen cualidades primarias (extensión, solidez, cantidad) y secundarias o subjetivas (color, sabor, olor).
• Ideas complejas: generadas por la facultad activa de la mente mediante la combinación de ideas simples.
• Ideas abstractas: producidas por la mente mediante la exclusión de rasgos particulares y la asunción de rasgos generales.

El lenguaje es un sistema arbitrario de signos externos que significan las ideas de la mente. Las palabras designan también ideas generales o universales: signos de conjuntos de cosas universales que hacen posible la comunicación.

Filosofía política

Locke critica la teoría absolutista del derecho divino del monarca y formula su teoría del contrato social. En la situación previa a la constitución del Estado, el hombre vive en el estado de naturaleza. En este marco, la razón natural le muestra al hombre que todos son iguales y que nadie puede dañar a otro en su vida, libertad o propiedad. Locke también defiende la tolerancia religiosa.

Berkeley. El inmaterialismo

El inmaterialismo tiene como punto de partida la negación de una realidad material detrás de las ideas.

• Lo único que tenemos en nuestra mente son percepciones.Pero las percepciones no exigen la existencia de un sustrato material. Las cosas existen sólo en tanto son percibidas. El ser de los objetos es ser percibido.

Ideas y espíritus

Su concepción metafísica de la realidad sólo admite dos tipos de existencia: la de las ideas y la de los espíritus.

• Las ideas pueden ser: procedentes de las pasiones u operaciones del espíritu, o de las percepciones sensibles. Y como sólo es lo que es percibido, sólo hay ideas y, por tanto, no hay tal sustrato material detrás de las percepciones.
• El espíritu es un ser activo, simple e indivisible. Tiene dos dimensiones: el entendimiento y la voluntad.

El espíritu humano y Dios

Berkeley introduce a Dios en su teoría del conocimiento para explicar el origen último de nuestras ideas y la existencia de algo cuando no es percibido.

Reconoce que, aunque los objetos no son sino ideas que no pueden existir sin ser percibidas, no se deduce de ello que sólo existen cuando son percibidas por nosotros. Las cosas, por el contrario, tienen una existencia distinta que no depende de nosotros o de nuestra percepción.

Hay una mente, un espíritu infinito que contiene el mundo sensible. Las cosas sensibles existen realmente y si existen realmente son percibidas por una mente o espíritu infinito que es Dios.