Muchas han sido las formas de profundizar en el estudio de los instrumentos musicales que se conocen actualmente. Para ello, se han clasificado por categorías, teniendo en cuenta los elementos que los caracterizan. Entre los sistemas de clasificación que se conocen, destacan los siguientes:

-Basados en la función musical de los instrumentos de música: melódica, rítmica, armónica, etc.
-En virtud de los materiales que se usan para crear los instrumentos.
-En virtud de las fuentes melódicas y de la acústica de los instrumentos de música.

Este último sistema fue ideado en 1914 por los alemanes Erich M. von Hornbostel y Curt Sachs, y se basa en principios acústicos. El sistema de clasificación ha tenido una aceptación que puede considerarse general, y este es el sistema que se ha elegido para clasificar, relacionar y agrupar nuestros instrumentos de música autóctonos. Aún así, en ciertos casos no se pueden clasificar en términos absolutos, puesto que existen algunos muy difíciles de clasificar, y hay otros que se pueden incluir en más de un grupo.

E. von Hornbostel y Curt Sachs proponen cinco grupos básicos en su sistema. El quinto grupo es el de los electrófonos, aunque lo dejaremos de lado, puesto que queda fuera de los instrumentos de Euskal Herria:

• Idiófonos : Cuando el elemento que vibra es el propio cuerpo del instrumento de música. El instrumento está compuesto de material que no precisa de un tensado especial (a diferencia de la cuerda y los parches) y de material que puede producir música. En este grupo se incluyen, entre otros, la txalaparta, las toberas, las palmas, las castañuelas, las castañuelas grandes y las campanas.



• Membranófonos: Cuando el sonido se produce con las vibraciones de la membrana extendida y tensada. El atabal, el tamboril, el tambor, los timbales, el bombo, el pandero y otros muchos instrumentos se engloban en este grupo.
• Cordófonos: Se trata de instrumentos de música formados por cuerdas tensadas que vibran. Entre los instrumentos más destacables de esa categoría podemos mencionar la bandurria, la guitarra, el violín y el arpa.
• Aerófonos: También son conocidos como instrumentos de viento, y presentan dos elementos básicos: el tubo o receptáculo que guarda la columna de aire y el accionador que precisamos para hacer vibrar ese aire. So aerófonos instrumentos como la flauta, el txistu, el silbato, la flauta travesera, el oboe, la trompeta, el clarinete, el trombón y el bombardino.

Existen también otras clasificaciones dentro de estos grupos, en virtud de las siguientes variables:

-Accionador de vibraciones de sonido (por ejemplo, el que transmite las vibraciones a la columna de aire en los instrumentos de aire).
-Material, apariencia y composición (por ejemplo, en los idiófonos: metalófonos, litófonos, etc.).
-El modo de hacer vibrar el material que creará el sonido (por ejemplo, el modo de hacer vibrar la cuerda en los instrumentos de cuerda: pulsado, percutido, frotado).