Características y funciones de los medios de comunicación

Características

Los medios de comunicación constituyen el origen de la denominada cultura de masas, de donde se nutre cultural e intelectualmente un alto porcentaje de la población, lo que hace que la estructura social sea más homogénea.

• Son generadores de nuevas tendencias sociales, desde las actitudes políticas hasta las normas o los valores, pasando por las modas o las necesidades de consumo.
• Se presentan como el gran escaparate publicitario, estableciéndose como herramientas imprescindibles del desarrollo comercial y económico.
• Favorecen el intercambio de ideas, promoviendo el conocimiento de otras culturas y realidades y enriqueciendo y diversificando las realidades locales, edificando la llamada aldea global.

Funciones

En condiciones ideales, se han establecido tres funciones básicas que pueden -y deben- desempeñar los medios de comunicación de masas:

• Informar. Hasta la llegada de las nuevas tecnologías, eran la fuente básica de noticias, opinión y control de los poderes políticos.
• Formar. Los medios son un canal fundamental para la recepción de conocimientos y productos culturales como piezas literarias, teatrales, cinematográficas o musicales.
• Entretener. Son igualmente plataformas insustituibles de difusión de contenidos como eventos deportivos o programas de variedades.

Clasificación de los medios: prensa escrita, radio y televisión

La prensa escrita

Como prensa se conocen todos aquellos medios de comunicación cuyo medio de expresión es la palabra escrita (así como fotografías e ilustraciones) y cuyo soporte físico es el papel. Hay dos grandes grupos:

• Periódicos. Su periodicidad es diaria. Pueden ser especializados (por ejemplo los diarios deportivos), pero los más importantes son los de información general.
• Revistas. Con una periodicidad diversa, las revistas suelen estar más especializadas y otorgan más protagonismo a los aspectos gráficos.

La radio

Frente a la palabra escrita, la radio se vale del sonido como forma de comunicación. Las palabras, la música y los efectos sonoros conforman el lenguaje radiofónico. Su modo de transmisión es a través de ondas electromagnéticas, las denominadas ondas hertzianas.

Dependiendo del alcance de estas ondas y de su fidelidad hay dos tipos de emisoras:

• Emisoras AM (modulación de amplitud): son las de mayor alcance y menor calidad de sonido.
• Emisoras FM (modulación de frecuencia): su alcance es menor pero, dada su mayor calidad, emiten en estéreo y sus contenidos son más especializados, con particular atención a la programación musical, información local y entretenimiento.

La televisión

Hoy por hoy, la televisión es el medio de comunicación más extendido e influyente, aunque le ha salido un duro competidor en Internet, con quien se disputa un elevado porcentaje de audiencia. No obstante, Internet no está considerado como un medio de comunicación como tal.

Al éxito de la televisión han contribuido dos características fundamentales: su sofisticación en el envío de mensajes (combinando imagen y sonido, lo que facilita su comprensión) y su bajo coste económico para el destinatario (la mayoría de los canales son gratuitos y el precio de los receptores asequible).

Podemos distinguir:

La propiedad de los medios y la importancia de la audiencia

La propiedad de los medios de comunicación

Una emisora de radio o televisión es una empresa que necesita de grandes inversiones económicas. Del mismo modo, la influencia social y política derivada de su propiedad es enorme, por esto a los medios de comunicación se les denomina el cuarto poder.

Los medios de comunicación suelen pertenecer a grandes grupos financieros o ser de propiedad pública. Las televisiones públicas tanto las estatales como las autonómicas son mixtas (se financian a través de fondos públicos y la publicidad), mientras que, por ejemplo, Radio Nacional de España carece de espacios publicitarios.

Los medios privados tienden a agruparse en empresas de comunicación, compartiendo recursos y reforzando posiciones.

La audiencia

Al depender total o parcialmente de los ingresos publicitarios, los medios de comunicación necesitan establecer un criterio que les permita imponer unas tarifas u otras a sus anunciantes. Este criterio es la audiencia.

Para su medición se emplean diversos métodos, como los organismos de control (por ejemplo, la OJD, que se define como "sociedad mercantil cuyo objetivo es obtener y facilitar información útil y puntual de la difusión y distribución de las publicaciones periódicas para uso de anunciantes, agencias de publicidad, editores y demás personas o entes interesados") y las encuestas con medios tecnológicos como los audímetros.

Cómo funciona un periódico

Los periódicos tienen una estructura compleja, que requiere la participación de multitud de profesionales en los más diversos campos. Periodistas, documentalistas, economistas, personas expertas en diseño, fotografía, ilustración, leyes y publicidad trabajan en sus distintas secciones para lograr un producto final: la noticia, sin olvidar a quienes distribuyen el periódico.

La información llega al periódico por medios muy diversos: notas de prensa, textos de agencias de noticias, llamadas telefónicas, Internet o la propia investigación del periodista.

¿Cómo se elabora una noticia?

• En la reunión diaria la jefatura de redacción decide qué noticias deben ser publicadas y con qué extensión.
• Después es necesario que los periodistas se documenten, bien yendo al lugar donde se ha producido la noticia o consiguiendo los datos por teléfono de las personas que tienen la información.
• Las noticias suelen aparecer ilustradas con fotografías, dibujos o gráficos, para que la comprensión sea más inmediata.
• Cuando todos los elementos están listos, quienes maquetan componen las páginas para distribuir la información (titulares, texto, fotos) de forma atractiva para el público.
• Una vez realizada la página, se corrige y supervisa el texto para eliminar cualquier posible error ortográfico o de estilo.
• El director del periódico revisa la edición y le da el visto bueno para que se imprima.
• En la rotativa se imprimen las páginas.
• Una flota de vehículos se encarga de distribuir el periódico a los quioscos a primera hora de la mañana.

La información y la opinión en los medios

La faceta informativa de los medios de comunicación se divide en la difusión de noticias y la expresión de opiniones. En el primer caso, la independencia, ecuanimidad y rigor se consideran condiciones indispensables. En el segundo, los medios expresan su posición ante la sociedad, es decir, pasan de reflejarla a ser miembros activos de ella.

La combinación de una escrupulosa labor informativa y una línea de opinión coherente y fundamentada constituyen la columna vertebral de la veracidad de un medio de comunicación.

Medios de comunicación y opinión pública

Los mass media han alcanzado una gran influencia en nuestras vidas como creadores de opinión pública. Ahí radica la base de su autoridad, ya que cumplen un papel social fundamental. En los países en vías de desarrollo, el poder del boca a boca y el rumor no son factores nada desdeñables. Sin embargo, en los países desarrollados los medios activan y refuerzan actitudes y creencias, y permiten a los individuos conocer lo que piensa otra gente, extendiendo así modos de pensar que acaban convirtiéndose en evidencias.

Hasta tal punto llega esta influencia, que en algunas ocasiones hemos asistido a episodios escalofriantes como el que se vivió el 30 de octubre de 1938 en Estados Unidos. La cadena CBS emitió La guerra de los mundos, de H.G.Wells, una retransmisión que realizó en directo el entonces joven director de cine Orson Welles. En ella se relataba cómo la Tierra estaba siendo invadida por extraterrestres. Este episodio produjo un impacto enorme entre el público, que llegó a creer que el suceso estaba ocurriendo de verdad.

Encuestas de opinión y sondeos

Las primeras encuestas comenzaron como estudios de mercado, encaminados a analizar la predisposición de la población ante ciertos productos de consumo. Pronto, estos métodos demostraron ser muy útiles como barómetro de la opinión pública, y las encuestas hoy abordan todo tipo de cuestiones, desde las más frívolas hasta las más trascendentales.

Proceso para elaborar una encuesta de opinión

• Definir el universo de la encuesta.
• Elegir una muestra.
• Confeccionar un cuestionario.
• Entrevistar a las personas de la muestra.
• Analizar e interpretar los resultados.

La fiabilidad de una encuesta depende de:

• Quién encarga y elabora la encuesta.
• La exactitud en las preguntas planteadas.
• El cuidado en la definición de la población de la muestra.
• El tamaño y método de elección de la muestra y la proporción de la muestra que respondió.
• El modo en que se realizan las entrevistas (teléfono, correo, cara a cara).
• El momento en que se cumplimenta el cuestionario.

En términos generales, podemos afirmar que a mayor tamaño de la muestra, menor error estadístico.