Reproducción en animales superiores

En los mamíferos, la fase haploide se reduce a los espermatozoides, que se forman en los tubos seminíferos, y a los óvulos, que se forman en el ovario. La única diferencia significativa de los mamíferos, respecto a los otros animales, es el largo periodo que permanecen alojados en el interior de la madre, alimentándose a costa de ella hasta alcanzar un elevado desarrollo previo al nacimiento, circunstancia que no se da en otros animales.

Los animales, a diferencia de las plantas, producen sus gametos haploides mediante meiosis, sin la intervención de una generación haploide. Durante el desarrollo embrionario, ciertas células migran a las gónadas (ovarios y testículos) y se dividen para formar la oogonia o espermatogonia. Posteriormente estas células se dividen y diferencian mediante procesos denominados espermatogénesis o formación de espermatozoides o gametos masculinos, y oogénesis o formación de óvulos o gametos femeninos.

• Espermatogénesis

  Cuando el macho está sexualmente maduro, las espermatogonias que hay en el tubo seminífero se dividen continuamente, por mitosis, para formar espermatocitos primarios. Cada uno de éstos entrará en el proceso de la primera división meiótica y producirá dos espermatocitos secundarios, que entrarán en la segunda división meiótica para dar cuatro pequeñas células haploides de idéntico tamaño. Las cuatro células rápidamente se diferenciarán en espermatozoides funcionales, con un largo flagelo y una cabeza, compuesta principalmente por el núcleo y muy poco citoplasma.

• Oogénesis

  El óvulo se produce dentro de los folículos de los ovarios. A diferencia de los machos, donde los espermatocitos se producen continuamente desde la edad sexualmente adulta, en las hembras, el óvulo se desarrolla en etapas, empezando desde la vida fetal.

En el caso de los machos, las cuatro células haploides se convierten en espermatozoides funcionales. En las hembras, sólo una se convierte en óvulo funcional, y las otras tres en corpúsculos polares, o células no funcionales.

La fecundación

La fecundación, fusión de un óvulo con un espermatozoide, puede ocurrir en el interior del cuerpo (fecundación interna) o fuera de él (fecundación externa). En ambos casos, independientemente de que se trate de organismos móviles o fijos, acuáticos o terrestres, los espermatozoides tienen que ser móviles, ya que han de desplazarse.

Ciclo diplonte de Drosophila melanogaster

Variaciones reproductoras en animales

Aunque la gran mayoría de los animales se reproduce mediante un ciclo diplonte, en algunos casos pueden existir variaciones en la reproducción:

• Metagénesis:

  La metagénesis, o desarrollo por transformación, supone una alternancia de generaciones asexual y sexual. Es típica de animales que poseen fases inmóviles (o colonias) y fases móviles. En un tipo de medusas (Obelia), el huevo fecundado da lugar a un pólipo inmóvil que, mediante gemación, origina las medusas. El pólipo representa la generación asexual y la medusa la sexual.

• Partenogénesis:

  El individuo se desarrolla a partir de un huevo sin fecundar. Es muy común entre algunos moluscos gasterópodos y algunos crustáceos, pero sobre todo en insectos sociales como abejas o avispas.

• Hermafroditismo:

  Muchos animales invertebrados poseen un aparato reproductor que produce tanto óvulos como espermatozoides. Cuando son capaces de fecundarse entre sí, se produce una autofecundación, que suele aparecer en especies parásitas, como las tenias o solitarias. Normalmente, las especies hermafroditas realizan una fecundación cruzada, donde los gametos masculinos de un individuo fecundan los óvulos de otros individuos de la misma especie. Este tipo de fecundación es propio de caracoles o lombrices.

• Neotenia:

  En situaciones medioambientales adversas, la reproducción se puede producir mediante individuos que no han alcanzado la madurez sexual. Las formas neoténicas aparecen en especies como los termes.

• Poliembrionía:

  Corresponde al desarrollo de un huevo, que se fragmenta y engendra individuos a lo largo de su desarrollo.