Armand David se ordenó como lazarista en París en 1850. Tras ejercer hasta 1861 de profesor en Savona, en Italia, en 1862 parte hacia Pekín como misionero. Llegó con muchos encargos de profesores del Museo de Historia Natural de París, que le solicitaban recolectar y enviar ejemplares de fauna y flora local. De los viajes realizados durante su primera época en Pekín y sus alrededores, obtendrá colecciones zoológicas y botánicas muy interesantes y las enviará a París.

Jean-Pierre-Armand David

Sin embargo, el descubrimiento más importante de aquellos años, será, sin duda, el que llaman en chino sseu-pou-siang. Nadie conocía ese animal, ya que era una especie que se encontraba únicamente en el parque del emperador y la entrada en él estaba penada con la muerte. A pesar de ello, Armand David consiguió ver unos cien ejemplares y se dio cuenta de que era una especie de ciervo desconocida. En París lo consideraron un hallazgo muy interesante: le denominaron Elaphurus davidianus. Posteriormente, llegaron a los zoológicos europeos varias parejas reproductoras de esta especie de ciervo, sin embargo, posiblemente por falta de responsabilidad, para cuando quisieron darse cuenta, casi todos los ciervos de Europa del padre David habían muerto.

Una vida entregada a la ciencia

Los expertos del Museo de Historia Natural de París, dada la calidad del material biológico obtenido por Armand David, solicitaron al superior de los lazaristas que liberaran al padre David de sus tareas evangélicas para que éste pudiera dedicarse con ahínco a investigar la naturaleza.

De esa manera, a partir de 1866, Armand David realizará tres expediciones principales, partiendo desde Pekín: la primera hacia Mongolia, la segunda, hacia el Tíbet y la tercera, cruzando China de norte a sur. Padecerá de agotamiento, hambre, sed y enfermedades.

Cazando pandas

Los hallazgos más destacables de su vida los realizará en su viaje al Tíbet: el famoso panda, entre otros. Las especies de fauna y flora más interesantes las encontrará en el principado de Moupin.

Antes de llegar allí, en cambio, en Chengdu, capital de la provincia de Sichuán, le comentaron que iba a encontrarse con un oso blanco. Él imagino que sería una variedad albina del Ursus thibetanus o el oso negro del Himalaya. Sin embargo, cuando ordenó a los cazadores apresar el oso blanquinegro, le trajeron, entre otros, un "oso blanco", pero desgraciadamente, muerto.

Era blanco casi en su totalidad, exceptuando las cuatro extremidades, las orejas y el borde que rodeaba sus ojos, que eran negros. Armand David supuso en seguida que se encontraba ante una nueva especie. Realizó una descripción provisional de la especie y la envió a París para poder hacer público el hallazgo lo antes posible. Lo denominó Ursus melanoleucus, creyendo que se trataba de un oso blanquinegro; hoy en día se le conoce como Ailuropoda melanoleuca.

Existen menos de mil pandas en el mundo y, además de ser una de las especies más amenazadas, también es uno de los animales más emblemáticos. La organización World Wildlife Fund lo eligió como símbolo y se ha convertido en un animal bastante famoso.

Lo que se ha podido conocer acerca del mono dorado

Sin embargo, el panda gigante no fue el único hallazgo importante de Armand David. Ya que el mismo día que encontraron el oso panda, los mismos cazadores le llevaron la ardilla voladora Pteromys alborufus. También hallaron en el principado de Moupin el mono Macacus thibetanus.

Armand David vio a este anciano mono desangrándose y agonizando. En 1869 los cazadores le trajeron seis monos, de una especie hasta entonces desconocida. Aquellos monos, llamados monos dorados, vivían en bosques de las altas montañas de 3.000 metros de altura, en lugares nevados.

Monos dorados chatos

Su rostro tenía un color verde-azulado o incluso turquesa, y la nariz chata; la zona de la cabeza, en cambio de un naranja vivo. La espalda cubierta por un sedoso pelaje dorado. A Milne-Edwards, del museo de París, le recordó inmediatamente un cuadro del siglo XVI en que aparecía la figura de una cortesana rusa llamada Roxellana. El parecido entre el mono dorado y la sultana era tal que deicidieron que el nombre científico del mono fuera Rhinopithecus roxellanae.

Por otro lado, otro dato llamativo por el que es conocido el mono dorado es el hecho de que ha sido utilizado como explicación del mito del yeti. En busca de una explicación racional de este mito, en 1937, se dijo que las huellas encontradas en la nieve podrían pertenecer a una especie de mono. Y entre los dos posibles autores de esas huellas estaba el mono dorado Rhinopithecus roxellanae del padre David. Curiosamente, Armand David ya había mencionado antes esa posibilidad en su diario.

Evolucionista gracias a los faisanes

En 1870, volvió de Moupin con la salud débil y tuvo que regresar a Europa para sanarse, en plena guerra franco-prusiana. Debido a ello, tuvo que alojarse en Italia en casa de un antiguo alumno, el marqués Giacomo Doria. Allí, tuvo la oportunidad de leer el libro Sobre el origen de las especies de Charles Darwin de 1859.

En 1872 se embarca de nuevo rumbo a China para realizar un tercer viaje de exploración. Cruzando el interior de China quedó fascinado con los faisanes. Según escribió en su diario, encontró en total casi 40 especies; y todas ellas endémicas, es decir, que no habitan más que en aquellos parajes. Además, en el diario de éste tercer viaje se mostrará partidario del evolucionismo, en la línea de Darwin: Armad David defendía que, una vez establecido en el lugar, el faisán común, como resultado de su trasformación, se divide en razas y variedades que dan lugar a nuevas especies y géneros.

Armand David, un fraile de Ezpeleta del siglo XIX y padre del panda gigante, será uno de los más grandes sabios que ha dado Euskal Herria y precursor del evolucionismo que los científicos franceses no aprobaron hasta bastante más tarde.