Este museo fue fundado en 1953. El museo que creó en su rancho de Malibú era pequeño, con varias antigüedades de la Antigua Grecia y Roma, varios muebles de Francia del siglo XVIII. y algunas pinturas de Europa. Su admiración por las antiguas culturas del Mediterráneo le impulsaron a construir una villa al estilo de las de la Antigua Roma. En 1982, cuando los bienes de Getty quedaron en manos del patronato, éste decidió destinar más espacio a las artes visuales y desarrollar nuevos programas. La planificación del llamado Getty Center comenzó a mediados de la década de 1980, comprando tierras cerca de Los Angeles. En 1997 se abrió el nuevo museo.