En 1906, a la edad de veinte años, recibió su primer encargo: construir la casa de Alois y Sophie Reihl. Posteriormente, desarrolló su habilidad para el diseño de la mano de uno de los arquitectos más importantes de entonces en Alemania: Peter Behrens. Durante la época en la que trabajó para él Mies investigó los edificios del prusiano Karl Friedrich Schinkel y la arquitectura del estadounidense Frank Lloyd Wright. En 1912 dejó de trabajar con Behrens y abrió su propio estudio. Sus primeras construcciones tenían gran influencia del estilo neoclásico simplificado de Schinkel. En 1913 se casó con Ada Bruhn.

Ludwig Mies van der Rohe

Tras la I Guerra Mundial comenzó a estudiar los rascacielos e incluso presentó dos propuestas innovadoras relativas a unas torres con estructura de acero revestidas de cristal. Su proyecto no llegó a llevarse a cabo, sin embargo, aquellas innovadoras torres recibieron muchos halagos.

En 1921 se separó de su esposa y de sus hijas y cambió su nombre, como señal de ese cambio de vida y de estatus: a partir de entonces se llamará Ludwig Mies van der Rohe.

Durante la década de 1920 Mies se introdujo en el ambiente vanguardista berlinés. Mientras tanto, continuó realizando experimentos espaciales como la casa Wolf en Gubin, entonces Polonia. En esta construcción asimétrica compuesta por espacios rectangulares de diferentes tamaños, Mies aplicará la mayoría de las ideas que desarrollará durante su carrera: distribución flexible y fluída, y estrecha comunicación del interior con el exterior, por ejemplo. Esta innovadora construcción de ladrillo y cristal, sin embargo, no llegó a ser muy conocida; ya que quedó completamente destruída tras la II Guerra Mundial.

Casa Wolf, 1925-1927, Gubin, entonces Polonia

Casas de cristal, mirando al exterior

En el proyecto presentado en 1928 para un concurso sobre un edificio que albergara un banco y unas oficinas en Stutgart, Mies optó por una estructura recubierta de cristal con paneles transparentes con letreros publicitarios.

Ese mismo año, diseñó una de las obras más conocidas del arquitecto alemán: el Pabellón Alemán de la Exposición Universal que se iba a celebrar en 1929 en Barcelona. Mies utilizó cristal de colores y cuatro clases de mármol para componer las paredes, libres de la carga estructural. De esa manera, logró crear espacios interiores dinámicos, facilitando la circulación entre el interior y el exterior. Tras la Exposición, el Pabellón fue desmontado, sin embargo, fue reconstruído en el lugar original en 1986.

Mies llevó más allá el concepto de espacio fluído en la casa Tugendhat (1930, Brno, Checoslovaquia). El salón de estar tenía una distribución flexible, parecida al edificio de Barcelona, así como telas colgadas del techo y paredes de cristal enrollables que cambiaban el grado de privacidad o apertura de la estancia. Ésta será la última contrucción importante de Mies en Europa.

Casa Tugendhat, 1930, Brno, Checoslovaquia

Después, fue director de la escuela Bauhaus, primero en Dessau y posteriormente en Berlín. Sin embargo, los nazis cerraron la escuela durante la II Guerra Mundial; Mies, viendo las dificultades de desarrollar su arquitectura en aquella situación, en 1937, tomó la decisión de marcharse a Estados Unidos. Para entonces, la obra de Mies van der Rohe era sobradamente conocida en Estados Unidos.

Éxito en Estados Unidos

La casa Resor (1937-1943) fue su primer encargo; después, en Chicago, diseñó los edificios y el campus del Instituto de Tecnología. En esta obra comenzó a desarrollar el tipo de estructura que caracterizará sus edificios en Estados Unidos: una estructura de acero a la vista, en este caso, para crear una imagen industrial que expresara la misión tecnológica del instituto.

Durante esta época, el arquitecto alemán construyó su obra más famosa: la casa de la doctora Farnsworth en Chicago. La casa Farnsworth (1945-1951) es una caja transparente de cristal y acero, según dicen, la casa más minimalista que se haya creado jamás. La casa tiene dos planos (tejado y suelo) unidos por ocho columnas de acero y está totalmente cubierta de cristal. Elevada cinco pies del suelo y con una distribución fluída, la casa parece flotar sobre el jardín, al igual que las escaleras, pequeños rectángulos que comunican el interior con el exterior.

Casa Farnsworth, 1945-1951, Chicago

Durante la siguiente década continuó desarrollando el concepto del espacio abierto y flexible, pero en grandes formatos. Este tipo de arquitectura se alejaba de los espacios modulares de Barcelona para dar paso a la caja de cristal de la casa Farnsworth. En 1953, el Instituto de Chicago le propuso otro proyecto: un edificio que pudiera utilizarse tanto como espacio deportivo así como centro de reunión. Mies diseñó un sistema estructural innovador para el proyecto del Convetion Hall. El edificio, cuyo techo estaría cubierto por vigas de celosía, albergaría a cincuenta mil personas. El proyecto no fue aprobado; muchos colegas de profesión no veían la utilidad del edificio propuesto por Mies.

Los rascacielos, asignatura pendiente

Uno de los sueños de Mies van der Rohe se hará realidad en esta época: la construcción de rascacielos de cristal. Construirá las torres gemelas de apartamentos de Lake Shore Drive (Chicago, 1949) y el edificio Seagram (1954-1958). El edificio Seagram, construído en bronce, abrió nuevos caminos para los edificios urbanos de oficinas. A pesar de que los rascacielos que se han construído en posteriores décadas han sobrepasado fácilmente en altura al edificio Seagram, pocos arquitectos han logrado alcanzar la elegancia de la aparentemente simple arquitectura de Mies.

Edificio Seagram, 1954-1958, Nueva York

Durante la última década de su vida, Mies continuó diseñando edificios en Estados Unidos y en el extranjero. Reconocido internacionalmente como una de las figuras más importantes de la arquitectura del siglo XX, el arquitecto alemán recibió muchos premios y honores, entre otros, en 1963, el Presidential Medal of Freedom de manos del presidente de los Estados Unidos.

En 1962 le propusieron el proyecto con el que redondeará su obra: le solicitaron que diseñara en nuevo Nationalgalerie de Berlín, el que será museo-escaparate del arte contemporáneo. Diseñó una estructura recubierta de cristal, cuyo techo se cimentaba sobre ocho columnas, casi en voladizo. Cuando en 1968 el Nationalgalerie abrió sus puertas, Mies estaba muy enfermo. Murió el verano de 1969.