El término "impresionismo" se debe a una obra de Claudio Monet llamada Impresión, sol naciente (1872, Museo Marmottan, París), expuesta en una de las primeras muestras de los impresionistas. Los periodistas que asistieron a dicha exposición criticaron el aspecto de las obras y las describieron como "meras impresiones" por su aspecto inacabado.