La arquitectura

Las primeras construcciones propias del arte paleocristiano fueron las catacumbas. Se trataba de intrincadas galerías subterráneas en las que se situaban los nichos destinados a los enterramientos, a veces decorados con pinturas murales y sarcófagos con relieves. Las principales catacumbas se hallaban en Roma. Destacan entre ellas las de San Calixto, las de Domitila, las de Priscila y el hipogeo de los Flavios.

Una vez oficializado el cristianismo por Constantino I se construyeron las primeras basílicas cristianas. Se trataba de adaptaciones de las romanas y en ellas el ábside solía situarse en uno de los laterales cortos, generalmente tras la nave central. La más célebre era la basílica Constantiniana, sobre la que se construyó la actual iglesia de San Juan de Letrán, y que estaba decorada con mármoles policromados y estatuas de plata.

También se levantaban edificaciones sobre los lugares en los que habían recibido muerte o habían sido enterrados los mártires. Estas construcciones, llamadas martyria, sirvieron de base para la construcción de los coemeteria sublevata, o cementerios cubiertos. Sobre el más importante coemeterium se levantó en Roma la basílica de San Pedro.

 

Vista de la cubícula de Cristo Orfeo, catacumbas de Domitila, en Roma.

El clasicismo paleocristiano

Las formas arquitectónicas del primer cristianismo tuvieron en los siglos IV y V un periodo clásico, en el que se equilibraron las proporciones y se intentó recuperar la herencia grecorromana. De este periodo, a cuyo impulso colaboró decisivamente el papa Sixto III (m. en el año 440), datan las iglesias de San Pablo Extramuros, San Esteban Redondo y Santa María la Mayor. Esta última constituye una de las mejores muestras del clasicismo paleocristiano por la armónica distribución de sus proporciones interiores, definidas por sendas columnatas jónicas que separan las tres naves.

La iconografía

En los relieves y pinturas que decoraban las catacumbas era frecuente el motivo de El Buen Pastor, joven con un cordero a cuestas que simboliza a Cristo con el alma cristiana. Eran asimismo habituales las escenas del Antiguo y del Nuevo Testamento (Noé en el arca, Jonás y la ballena, la resurrección de Lázaro, etc.).

La figura de Cristo sólo se representaba de forma alegórica, como pastor o como filósofo que comunica la sabiduría. Las escenas de la Pasión y la Crucifixión, que serían habituales en la iconografía medieval, no se utilizan hasta bien entrado el siglo VI, aunque sí aparece la cruz como símbolo desde un primer momento.

En cuanto a la estética pictórica y del relieve, los artistas se centraban en la transmisión del mensaje y en la comunicación del contenido de la fe, dejando en segundo término los elementos decorativos de los relieves y la pintura tardorromanos.

Mosaico del ábside de la iglesia de Santa Pudenciana(siglo IV), Roma.