La sociedad

En Egipto se desarrolló una sociedad fuertemente jerarquizada, cuyo vértice ocupaba el faraón, considerado por todos omnipotente y sagrado. Los sacerdotes y escribas constituían los escalones inmediatamente inferiores de la pirámide social, seguidos de guerreros, campesinos, artesanos y, por último, esclavos, gran masa de población a la que correspondería la realización material de las monumentales obras arquitectónicas y escultóricas egipcias. Por otra parte, el desarrollo cultural, que condicionaría la producción artística, era notable. Los egipcios contaban con un completo sistema de escritura, la jeroglífica, y conocieron avanzadas técnicas agrícolas y artes de navegación.

Las creencias religiosas

La religión es indudablemente el factor esencial para comprender los rasgos básicos del arte egipcio. Los múltiples dioses a los que se rendía culto eran animales. Con el paso de los siglos los dioses empezarían a adoptar formas humanas o híbridas, aun sin abandonar su esencia animal. Se trataba de una religión fundamentalmente localista: cada aldea rendía culto a su dios y a la divinidad de la provincia que le correspondía. Con la unificación del país, los dioses similares tendieron a ser englobados bajo un mismo nombre y una misma simbología. Así, por ejemplo, todos los que presentaban forma de halcón se convirtieron en Horus.

Se introdujo también el culto a los dioses cósmicos, como Ra (el Sol). La divinidad solar adquirió especial importancia con Akenatón (desde 1367 a. C. - h. 1350 a. C.), que durante su reinado impuso un monoteísmo centrado en el dios Atón, el disco solar.

No obstante, desde el punto de vista de la producción artística, la divinidad inspiradora de gran parte del arte egipcio era Osiris, dios de los muertos. La creencia en una vida en el más allá condicionó la creación de obras de arte de función religiosa o funeraria, y de exaltación de la figura del faraón.

Los faraones y altos dignatarios eran embalsamados y momificados para conservarse eternamente y realizar el viaje de ultratumba. El difunto era enterrado con estatuas y retratos propios, considerados formas de mantenimiento de la existencia, y con amuletos y objetos personales útiles en la vida sobrenatural.

Momia y sarcófago de una sacerdotisa, correspondiente a la XXI dinastía y procedente de Tebas.

La arquitectura

Los principales rasgos de la arquitectura del antiguo Egipto son las líneas sobrias, la grandiosidad y la omnipresente religiosidad. Los edificios son adintelados o arquitrabados, sin arcos ni bóvedas. Destaca el uso profuso de columnas, de fuste liso o fasciculado y con diversos tipos de capiteles. El otro elemento constante es la penumbra, que otorga a los ambientes mayor sacralidad y misterio.

Templo de Hator, en Abu Simbel, siglo XIII a.C.

El templo

El templo es el lugar de celebración de los ritos relacionados con la «vida cotidiana» del dios, aunque en él se celebraban también grandes ceremonias públicas y políticas.

El templo egipcio presenta un recinto amurallado, con pilonos o muros elevados en ligero talud. Por delante de sus muros solían erigirse obeliscos o grandes estatuas de los reyes, y en sus paredes se tallaban relieves que representaban diversas hazañas del faraón. Interiormente a los muros, se abre un gran patio, rodeado en general de pórticos. La sala hipóstila es un espacio de paso anterior a la zona más sagrada del templo, y está constituida por un bosque de columnas de formas vegetales que sostienen un techo plano. Por último, existía una pequeña sala cerrada en la que reinaba la oscuridad: era el santuario o sancta sanctorum, donde se custodiaba la estatua del dios.

Los monumentos funerarios

Los tipos fundamentales de la rica arquitectura funeraria egipcia son la mastaba, la pirámide y el templo funerario.

• La mastaba es una estructura rectangular con paredes escalonadas, de unos seis metros de altura. Interiormente consta de diversas cámaras subterráneas, donde se depositaba el sarcófago con el cuerpo momificado del difunto, y otras sobre el nivel del suelo, donde se colocaba la estatua del ka, es decir, del alma inmortal o fuerza vital del difunto.
• Como evolución de la mastaba se construyó, durante la dinastía III, la pirámide de Zoser, en Saqqara. Imhotep, su arquitecto, superpuso a un primer proyecto de mastaba (orientada como era habitual a los cuatro puntos cardinales) una pirámide de seis escalones. En un espacio de tiempo relativamente corto, el modelo de esta pirámide se desarrolló, dando lugar a las grandiosas pirámides de los faraones de la IV dinastía, Keops, Kefrén y Micerino, en Gizeh.
• La tumba del faraón formaba parte de un conjunto constituido por el templo del valle, donde se llevaban a cabo los ritos de embalsamamiento, la calzada ascendente, el templo funerario o de ofrendas y la tumba. El temor a la violación de las tumbas fue la causa de que, a partir de Tutmosis I, los faraones escogieran los acantilados rocosos del desierto, en el denominado Valle de los Reyes, como lugar para ocultar su última morada, quedando desplazada la grandiosidad arquitectónica al templo funerario.

Esquema del interior de una pirámide.